На старом деревенском кладбище появилась свежая могила, немного удаленная от всех других. Когда обряд похорон завершился, черный мастер вступил на погост. Он медленно подошел к могиле и, приклонив колено, положил розу. Легкий ночной ветерок колыхал ее красные лепестки, резко выделявшиеся на серой земле. Прошло немало времени, прежде чем Кетан, очнувшись от горестных мыслей, встал с колена и ушел в темноту.

Лошадь беспокойно затрепетала ушами и ускорила шаг. Невдалеке заухала сова, раздался хруст веток. Кетан напрягшись, обернулся, из кустов выскочил малый зверь и бросился под ноги коня, который взвился вверх, вспарывая воздух копытами. Черный мастер, схватившись одной рукой за край седла, другой похлопал скакуна по холке, нашептывая ласковые слова. Немного успокоившись, конь продолжил свое движение. В душу вселилось беспокойство, поэтому Кетан желая успокоиться, положил руку на рукоять меча. Внезапно лошадь остановился, а его громкое ржание огласило окрестности. Дорогу черному мастеру преградил отряд артейцев — они образовали вокруг него полукруг. Соскочив с лошади, Кетан выхватил из ножен меч, который при лунном сиянии отбросил блики на лица артейцев, заставляя их прикрыть глаза. Среди нападающих мужчина смог различить нортландов — они выделялись из толпы своим громоздким телосложением и довольно высоким ростом. Эти существа с шумом втягивали приплюснутым носом воздух так, что казалось, они принюхивались, улавливая малейший запах. На их серо-синей коже резко выделялись узкие, желтого цвета, глаза. Они стояли, полу согнув ноги и вытянув свои узловатые руки в сторону лошади. От них повеяло зловонным запахом, отчего запершило в горле. Кетан хлопнув своего коня по крупу, заставил его помчатся на атакующих, разорвав их полукруг. Артейцы в ужасе отскакивали от копыт, боясь быть растоптанными. Воспользовавшись суматохой, Проводник, сделав кувырок к одному из нападающих, пронзил его клинком. Кровь брызнула ему в лицо и на одежду. Затем Кетан резко отскочил в сторону и как раз вовремя — меч другого атакующего прорезал воздух около плеча. Послышался разъяренный вой, который постепенно перешел в булькающий звук, так как меч черного мастера отрубил его владельцу голову. Со всех сторон к Кетану стали приближаться артейцы и некоторые представители из расы нортландов. На него посыпался град ударов, которые ему едва удавалось отбить. Отразив удар наискось, Кетан заметил, как один из артейцев сделал выпад в его сторону, который, как бы он не хотел, не мог отразить. Отпрыгнув в сторону, Проводник прошептал слово силы. Воздух около его ног закружился, образовывая вихрь, поднимая пыль, бросая ее в глаза атакующих, слепя их. Некоторые из них попадали на колени, хватаясь за горло, пытаясь сделать хотя бы один вдох ночного воздуха, который стал острее кинжала. Из рук артейцев ветер вырывал мечи, отбрасывая их на значительное расстояние. Кетан вложил свой клинок в ножны, принимая решение защищаться с помощью магии. Наступила тишина, прерывающаяся стонами поверженных врагов. Кетан уже был готов позвать к себе своего коня, когда услышал свист разрывающегося воздуха. Он резко обернулся — в его сторону летели ледяные иглы. Вновь ветер закружился около ног, только в этот раз, окутывая своего хозяина и друга в кокон. Ледяные иглы, врезавшись в образованную у них на пути преграду, рассыпались на осколки, не причиняя уже никому вреда. Из-за ближайшего дерева показала мужская фигура. Лунный свет осветил ее — это оказался тангериец, одетый в темную одежду. Его черные волосы ниспадали на плечи, а светло-желтые глаза резко выделялись на фоне очень смуглой кожи. Он вскинул руки, а затем быстро развел их в разные стороны — в Кетана полетела водяная плеть. Кетан выкинул руку вперед, и тугой поток ветра остановил ее полет, придавая ей хаотичное очертание. От напряжения из носа черного мастера потекла кровь. Он, желая отвлечь своего врага, создал сначала еле различимый сгусток воздуха, который очень медленно стал приобретать очертание волка. Воздушный зверь напал на свою жертву, заставляя ее направить всю свою мощь на защиту самого себя. Воспользовавшись этим, Кетан усилил свой Щит Мира, после чего направил энергию на темного мага, который стал задыхаться из-за нехватки воздуха. Черного мастера отвлек шар огня, врезавшийся в Щит, и опавший к ногам мелкими языками пламени. Сила удара была такова, что Кетан пошатнулся, едва не упав на землю. Невдалеке желтое око луны осветило еще один силуэт — тангерийца, посеребрив его белые волосы, осветив смуглую, почти черную кожу, и отразившись в белесых желто-зеленых глазах. Вслед за шаром последовала огненная плеть, оставившая ожог на кисти левой руки и причиняя жгучую боль. Разозлившись, Проводник стиснул зубы — сильный воздушный удар в форме крыла заставил беловолосого пошатнутся, но передышка была недолгой — в Кетана вновь полетел шар огня, только в этот раз приобретший форму головы дракона. Для того чтобы выдержать удар, Кетан направил всю свою оставшуюся силу на подпитку Щита, не замечая, как его волк истаивает, освобождая из плена черноволосого тангерийца. Удар вновь заставил его пошатнуться, но только в этот раз тело пронзила боль, и он понял, что не может пошевелиться. Перед тем, как погрузиться во тьму, Кетан заметил, как беловолосый маг упал на колени, не выдержав ответного удара, и как черноволосый тангериец замертво падает, уже мертвыми руками держа призрачную водяную нить, ведущую к Кетану.

Проводник приоткрыл глаза, но резкая боль в голове заставила вновь их закрыть. Рядом раздался шорох:

— Ты уже очнулся? Хорошо. Открой глаза!

Повинуясь властному голосу, Кетан открыл глаза и тут же заметил, что лежит в огромном шатре, на жесткой подстилке. Справа от него стоял стол, стулья с высокими спинками и несколько сундуков. Так же он заметил двух нортландов, стоящих у входа в шатер, перед тем, как яркий свет ослепил его. Лишь через несколько секунд, когда глаза привыкли к нему, он смог различить высокого, худощавого беловолосого тангерийца. Вспомнив, из-за чего он попал сюда, Кетан, преодолевая боль в кисти и в голове, медленно сел на своем ложе, ища свой меч, но рука нашла лишь пустоту там, где должны быть ножны. Заметив его порыв, тангериец подошел к одному из сундуков и достал оттуда клинок Кетана в ножнах, после чего с улыбкой, отчего от его глаз пробежала сетка едва видимых морщин, подал черному мастеру:

— Я не желаю тебе зла, сын.

Слова хлестнули Кетана, подобно плети. Вскипев, он выхватил меч и направил его острие на темного мага:

— Ты лжешь, собака, — прошипел черный мастер, — мой отец погиб. Никто не вернулся из его отряда. Если ты скажешь о нем хоть слово, я отрежу твой гнусный язык и тебе нечем будет лаять.

Пристально глядя в глаза Кетана, маг тихо произнес:

— Бедная Ниэль.

Кетан вздрогнул, услышав имя матери, а беловолосый продолжил:

— Когда я вернулся, то обнаружил лишь поросшую травой могилу своей возлюбленной. Никто не смог мне сказать, где искать сына, но все эти годы я не терял надежды. Прости, что напал на тебя, но мне нужно было защищать свой отряд.

Кетан, недоверчиво глядя на тангерийца, опустил клинок.

— В знак верности я подарил ей черную лилию. Мы не должны были расстаться, но судьба решила все за нас.

Побледнев, черный мастер рывком развязал шнуровку на рубахе, и дрожащими руками извлек из-под ворота черную цепочку, на которой красовалась лилия из темного металла, тускло поблескивающую в свете свечей.

— Меня воспитали странствующие служители Фальтора, до того момента, как за мной явился Ирион.

— Тогда мне ясно, почему ты так хорошо владеешь магией воздуха. Я горжусь тобой, горжусь тем, что ты стал черным мастером.

Кетан, сжав в руках цветок с такой силой, что лепестки впились в ладонь, раня ее, прошептал:

— Почему вы бросили нас? — Затем, посмотрев в глаза мага, продолжил. — Но я, к сожалению, не могу сказать того же… отец. Ответь мне, как мог ты встать на сторону тьмы? Как мог ты связаться с самыми презренными тварями на земле? — Кетан кивнул в сторону нортландцев, охранявших вход.

— Таков мой путь, сын. Но ты не прав… Мы не желаем зла другим народам — мы лишь хотим восстановить утраченное равновесие, неважно какой ценой.

— Утраченное равновесие?

— Как ты убедился сам — белые маги Орде не всегда использовали достойные методы, преследуя свои цели. Воспользовавшись даром Дракона, они разожгли войну на границе Голадена. Мы должны остановить это безумие.

— Слишком поздно. Войну не остановить. Тот, кто это мог сделать — убит.

— При его убийстве был всплеск такой силы, что мы почувствовали это… но есть другой путь… Чтобы остановить войну, мне нужен клинок Судьбы. На его ножнах изображена черная ласка на красном щите, а рукоять украшает необычных размеров изумруд. Этот клинок был подарен Ариконом славному рыцарю, стоявшему на страже Равновесия в начале правления богов.

Видя, как тень пробежала по лицу Кетана, тангериец спросил:

— Тебе знаком этот клинок?

Кетан молчал, вглядываясь в лицо беловолосого мага.

— Пойми, сын, ты должен нам помочь. Мы должны исправить случившееся — остановить войну. Поможешь ли ты нам?

— Назови свое имя!

— Крондор Лай.

— Хорошо, Крондор Лай, я помогу тебе.

Солнце прорвалось сквозь листву и на мгновение ослепило меня, от чего огненный бутон цветка, созданный мной, вновь превратился в бесформенный язык пламени. Закусив губу и устало убрав со лба прядь, я с легкой завистью посмотрела на веселящегося Кали, но, встряхнув головой, снова принялась за свои тренировки. Это задание учило меня концентрировать все внимание на заклинание для того, чтобы ничто не смогло отвлечь от его воплощения — это развивало мою внимательность, сосредоточенность и в некоторой степени обучала терпимости, способности обуздать свои чувства. Любой промах, особенно в более мощных заклятиях, мог привести к непредвиденным результатам. Под ладонями язык пламени вновь стал принимать очертания еще не распустившегося цветка с огненно-красными лепестками. Еще мгновение — я от усилия даже не заметила, как прокусила губу — лепестки постепенно начали раскрываться. Я с восхищением наблюдала за его цветением. Позади меня раздался шорох, а затем хруст ветки. Это отвлекло меня — цветок вновь превратился в пламя. Рассержено фыркнув, я обернулась и заметила невдалеке улыбающегося Арена, державшего в руках сломанную сухую ветку. Устало, поднявшись с колен, я отряхнула штаны, затем снова взглянула на Дарха и покачала головой:

— Как ни стараюсь, у меня ничего не получается… Может лучше сразу перейдем к боевой магии?

— Сначала ты должна научиться контролировать свою силу, развить концентрацию, а затем лишь перейти к более серьезным вещам.

Улыбнувшись, я пригладила непослушные волосы:

— Вы правы. Просто сейчас во мне говорит усталость…

— Тебе знакомо заклятие Змеи?

— Да, — мои глаза от удивления расширились, из-за непонимания к чему он ведет.

— Впереди нас ждет трудный путь, поэтому тебе нужен верный и сильный спутник.