Увидев в глазах сталкеров сомнение, «долговец» презрительно фыркнул и снова повернулся к старику.

— Крот, я о тебе слышал, ты вроде нормальный мужик, даже с нашими сотрудничал как-то… Давай не будем усложнять?

— Да что усложнять-то? — с удивленным видом ответил Крот. — Я с вашими не только работал, но и работаю! Вон на столе контейнер для вашего руководства, планировал вчера еще отвезти, да мародеры помешали.

Танк бросил взгляд на металлический ящичек с черной рукояткой, потом повернулся к старику, всем своим видом показывая, что теряет терпение:

— О мародерах потом поговорим, контролер где?

— Уплыл твой контролер. Как вас увидел, так в лодку сел и уплыл! — ответил Крот.

— Что?! — Казалось, Танк сейчас взорвется от злости.

Он бросился к двери, потом обернулся и резко спросил:

— Куда поплыл?!

— Да не переживай ты так, я его в поле аномалий направил, — все с тем же спокойствием ответил Крот.

— Это где? — свирепо спросил Танк. — Быстрее!

Старик молча указал направление, «долговец» пулей вылетел из дома, и снаружи донесся его рев:

— Старый дурак отпустил его! Давай за ним!

Через пару минут стол, подпирающий дверь в «мыльню», отодвинули, и Грач позвал Штыка полюбоваться редким зрелищем.

— Если интересно, конечно, — добавил он лукаво, приподнимая ставень.

Штык с любопытством осторожно выглянул наружу. В сторону цепи аномалий на хребтовой константе медленно плыла лодка с одиноким гребцом. Время от времени гребец поднимался, оглядывался по сторонам, смотрел в сторону дома и снова брался за весло. Несмотря на отчаянную греблю, лодка двигалась удивительно медленно.

Вслед за этой лодкой по воде стремительно скользила другая, явно сделанная из коры. Два «долговца» настолько ловко орудовали веслами, что их вполне можно было выставлять на любые соревнования по гребле.

— Лишь бы раньше времени не догнали, — сказал Крот, стоявший, как оказалось, рядом с окном. — А то заметят веревку, висящую в пустоте.

— Стрелять бы не начали, — сказал Грач. — А то очень удивятся, что контролер на выстрелы не реагирует и лодка его пулями не дырявится.

— На всякий случай будьте готовы отправить Штыка в хранилище, — сказал Крот. — Не лучший выход, но если потребуется…

Штык оглянулся на Хомяка, помогающего Булю спуститься с нар, и снова повернулся к окну. Странная погоня приближалась к неизбежному финалу.

Перед первой лодкой поднялся столб пара, человек встал, растерянно оглянулся и вдруг исчез в яркой вспышке самого настоящего взрыва. «Долговцы» перестали грести и смотрели туда, где впереди пенилась после взрыва серая вода.

— Просто повезло, — с чувством сказал Крот. — Затянуло его в подводную «жарку». А с «жаркой» у него как раз вот такой контакт. Правда, если бы просто ушел под воду — тоже нормально было бы. Интересно: поверят?

Некоторое время «долговцы» продолжали осматривать место взрыва, потом развернулись и поплыли обратно.

— Сюда ведь плывут, — озабоченно сказал Крот. — Штыка пока снова в «мыльню» закройте.

Минут через пятнадцать лодка «долговцев» ткнулась в платформу. На этот раз их встретили снаружи.

— Я же говорил, все улажено, — ухмыльнулся Крот. — Лучше меня здешних аномалий никто не знает! Ну что, теперь, может, перекусите?

— Спасибо, — сказал Танк нейтральным голосом, поднимаясь на платформу. — Извини, если что не так. Эта тварь очень ловко мозги пудрить умеет… умел. В прошлый раз подкормышей даже из-под альфа-блокатора контролировал. Кстати, давай я их заберу. К Периметру доставлю…

— Эй, эй, это наши, — быстро сказал Хвост, поправляя пальцем очки. — Мы сами их доставим.

— Премия за вынос живых тел, разрешение на ведение спасательных операций в дальнейшем, — понимающе сказал Танк. — Ладно.

И протянул Кроту широкую, как лопата, ладонь, старик пожал ее, но отпускать не спешил.

— Ну и раз уж я, сам того не зная, выполнил за вас вашу работу, может, вы мне подсобите?

— Ты про тот контейнер, ну давай заберу, доставлю…

— Доставлю лучше я сам, — хитро улыбнулся старик. — Вы бы мне лучше с бандитами подсобили. А я обязательно упомяну ваши заслуги перед начальством, когда привезу подарочек.