— Вот тебе и «только щекотно немного», — мрачно сказал Штык.

— Да ну, подумаешь, какая-то полоса, — беспечно сказал Буль.

— Ну да, всего-то, — отозвался Штык, озабоченно глядя на генерала.

Если что он и вынес из своей первой командировки в Зону, так это уверенность в том, что здесь все имеет значение. Правда, никаких последствий появления черных полосок на ногах генерала пока не наблюдалось.

Несколько выстрелов со стороны лагеря заставили всех троих повернуться в ту сторону.

— Спасатели! — первым пришел в себя Штык. — Бросайте рюкзаки и быстро к лагерю!

Он и сам бросил свой небольшой мешок на землю и начал торопливо спускаться с холма. За ним по пятам тяжело бежали генералы.

— А что за «спасатели»? — крикнул на ходу Буль. — Кого спасать надо?

— Все узнаешь скоро! — радостно ответил Штык, чувствуя, как легко становится на душе.

До этого момента он даже и не предполагал, как сильно его угнетало все происходящее. Алексею казалось, что похмельное пробуждение среди зомби и генералы с уничтоженной памятью являлись как бы продолжением его обычного существования. Но чувствуя, как скорое завершение нежданного приключения наполняет его всего изнутри какой-то детской радостью, он вдруг понял, что дело обстоит с точностью до наоборот! Что жизнь только теперь становится полноценной.

Это предстояло осмыслить, но сперва следовало живыми добраться до лагеря. Поэтому Штык умерил свое желание нестись к спасателям со всех ног, остановился, построил «бойцов», указал дистанцию движения и спокойно зашагал во главе своего маленького отряда.

Вскоре впереди появился просвет между деревьями. Даже без «тропинки» они почти точно вышли обратно к палаточному лагерю, откуда уже отчетливо доносилась человеческая речь, гремело что-то металлическое и трещала разрываемая кем-то ткань.

— Становись! — донеслось с поляны. — Готовсь!

Штык ускорил шаги. Он уже видел впереди палатки и свой загон для людей-растений, по которому по-прежнему бродили безумные жертвы контролера.

— Цельсь!

Перед загоном стояла шеренга военных сталкеров — их форма и снаряжение не оставляли в этом сомнений — с автоматами на изготовку. Штык остановился, словно налетел на стену. Сзади в него немедленно ткнулся Хомяк.

— Огонь!

Десяток автоматов ударили разом. Шквал стали и огня буквально смел ближайших к расстрельной команде несчастных безумцев. Остальных ждала та же участь. Еще несколько секунд автоматчики поливали огнем загон и палатку, затем принялись расходиться, а внутрь огороженного веревками пространства зашел человек с ножом в руке.

— Это же убийство, — тихо, но внятно сказал за спиной Хомяк.

— Вот суки! — рявкнул Буль, оказавшись внезапно слева от Штыка. — Сейчас попляшете, козье вымя!

И дал длинную веерную очередь по военным сталкерам. Горячие гильзы полетели Штыку в лицо. Сталкеры мгновенно исчезли в траве, демонстрируя отменную выучку.

— Ты что…?! — Штык коротко толкнул Буля в плечо, схватил за рукав и дернул назад, под прикрытие кустов. Хомяк к тому моменту уже успел отбежать метров на десять.

С поляны донеслись беспорядочные крики, раздалось несколько выстрелов, но буквально через несколько секунд все стихло.

— Быстро обратно на холм, — едва сдерживая желание «съездить» Булю по морде, злобно прошипел Штык. — Хомяк! Временно назначаю тебя старшим: проследи, чтобы этот кретин опять стрелять не начал. Двигаться строго по нашим следам. Бегом марш!

— Кто-нибудь видел стрелка?! — донеслось с поляны. — Откуда стреляли?

— Я видел! Генерал это был! И с ним еще кто-то!

Хомяк сурово дернул головой, и «бойцы» трусцой побежали в глубь леса по примятой траве. Штык снял с плеча автомат, дернул затвор и отошел за ближайшее дерево.

— Он что, в норме был? — спросил первый голос на поляне. — Или того?

— Так ты его сам спроси, — ответил второй недовольно. — Кажись, Злого подранил. Злой! Ты как?

— Товарищ генерал! — заорал первый. — Не стреляйте!

Судя по всему, военные сталкеры не были спасателями. В большей степени они походили на обыкновенных мародеров. Но откуда тогда они узнали, что стрелявший по ним человек в одежде неопределенного цвета имел звание генерала? Были уверены, что здесь в таком возрасте могут быть только генералы? То есть знали заранее об охоте и составе команды охотников?

Ломать голову над этими вопросами времени не осталось: на поляне наметилось какое-то движение.

— Товарищ генера-а-ал! — раздалось уже значительно ближе. Штык обернулся, оценил протоптанную тропку, убедился, что генералов уже не видно, и дал три короткие очереди в сторону поляны.

— Не стрелять! — заорал первый голос. — Эй, генерал, не стреляйте, свои!

Штык бросился бежать. В запасе у него было несколько минут, пока военные сталкеры подберутся ближе, обнаружат, что стрелка нет, и осторожно пойдут по следам. Но к тому времени Штык намеревался уже занять оборону на холме. Тогда можно будет и поговорить. Пока же разговор мог закончиться быстрее, чем хотелось бы.