То, что журналист узнал об ордене, было очень скверно. Илья понимал, что Виктор за это не по­хвалит. Мастер не раз предупреждал, что никакая информация об ордене разглашению не подлежит. Даже то, что Илья рассказал про орден Ольге, уже было нарушением. Теперь об этом знают священ­ник и журналист. И неизвестно, кто еще.

Вернувшись домой, он лег на диван и долго ле­жал, думая о том, как ему поступить. Просить Вик­тора о помощи он не хотел — могло быть только хуже. Мастер может принять решение избавить­ся от всех троих: журналиста, священника, Ольги.

А может, чего греха таить, и от него самого. Илья не знал, как поступают с проштрафившимися чле­нами ордена. Но знал, что ничего хорошего это ему не сулит. К тому же Виктор упоминал и о том, что живыми из ордена не уходят.

С журналистом нужно было кончать, в этом Илья уже был уверен. Но сделать надо все так, чтобы на него самого не упала даже капля подозре­ния. Возможно, это лучше сделать чужими рука­ми. Мало ли в городе наркоманов, готовых за дозу убить кого угодно?..

Идея была неплохой, но с поисками исполни­телей возникли серьезные проблемы. Двое обку­ренных парней, которым Илья предложил убрать за хорошие деньги «одного плохого человека», на­отрез отказались.

— Ты обратился не по адресу, — ответил один из них и презрительно сплюнул Илье под ноги. — Мы на «мокруху» не подписываемся.

— Вали отсюда, баклан! — пригрозил ему вто­рой. — А то сейчас ментов позовем… — Он взгля­нул на друга, тот рассмеялся. Когда Илья уходил, вслед ему неслись смех и оскорбительные выкрики. Не будь столь серьезным дело, которым он зани­мался, Илья бы обязательно постарался наказать этих недоумков. Но пришлось просто уйти.

Вторая попытка найти исполнителей тоже за­кончилась полным провалом. Мрачный небритый мужик, показавшийся Илье идеальным кандида­том на эту роль, согласился почти сразу, но потре­бовал задаток — десять тысяч рублей. Сказал, что дело требует подготовки. Предупредив вопросы Ильи, успокоил его, сказав, что не сбежит.

— Меня тут все знают, — сказал он, глядя на заказчика честными глазами. — К любому подой­ди, спроси Жеку — каждый скажет…

Илья ему не верил, но деньги все-таки дал. Жека предложил встретиться на этом же месте через два дня — когда подберет «инвентарь», по­сле чего навсегда исчез. Илья искал его несколько дней — все впустую.

Его недовольство собой было столь велико, что при очередной встрече в ресторане это заметил Виктор.

— Какие-то проблемы? — поинтересовался Мастер. — Давай, выкладывай.

Илье очень не хотелось рассказывать про связь журналиста со священником и Ольгой, но врать Мастеру он не мог.

Тот выслушал его на удивление спокойно.

— Вот видишь, к чему приводят ошибки, — сказал он. — Одна тянет за собой другую, затем на тебя обрушивается целый вал проблем. И все потому, что ты позволил какой-то девке заморо­чить тебе голову.

— Я все исправлю, — пообещал Илья.

— Забудь про это дело, — приказал Мастер. — Оно пока тебе не по зубам. Не потому, что ты не сможешь убить журналиста, — сможешь, конеч­но. Но здесь нужно все сделать аккуратно. Я дол­жен сначала сам встретиться с ним, посмотреть, что это за человек. Понять, успел ли он реально что-то против нас накопать. Так что расслабься и отдыхай — это теперь не твоя забота.

— Хорошо. Спасибо.

— Не за что. Мы ведь одна команда, верно?

— Верно… — кивнул Илья.

Прошло три недели. Гремели весенние грозы, на улице уже стало совсем тепло. Журналист его боль­ше не беспокоил, Илья даже решил, что того уже нет в живых. Чтобы проверить, позвонил с улич­ного таксофона в редакцию, спросил, может ли он поговорить с Виталием Авдеевым. Ему ответили, что того сейчас нет, будет завтра утром.

Журналист был еще жив. Илья даже не знал, обрадовало его это или расстроило. Да, больше он никак не проявлял себя — возможно, урок пошел впрок. Но что, если он просто собирает материал? Было бы лучше, если бы журналист умер…

Он уже собирался вновь поговорить с Викто­ром на эту тему, когда произошло событие, изме­нившее все.

Ему приснился странный сон. Он шел по ули­це родного города, рядом уже привычной тенью скользил Ларч. И тут Илья обратил внимание на необычного человека в черной рубашке с закатан­ными рукавами, в синих потертых джинсах и тем­ных кроссовках. На вид лет тридцати-тридцати пяти, с аккуратной бородой и густыми длинными волосами. В его облике чувствовалась сила. Незна­комец шел прямо к нему, Илья слышал, как зары­чал Ларч, ощутив в приближении этого человека угрозу хозяину. Вот пес зарычал громче, присел, готовясь к прыжку, — но так и не прыгнул.

— Сидеть, Ларч, — просто сказал незнакомец и слегка повел рукой, как бы поглаживая собаку. И произошло чудо: Ларч, только что скаливший клыки, вдруг склонил голову и покорно лег на ас­фальт.

Незнакомец тем временем подошел к Илье, взял его за руки и посмотрел в глаза. И этот взгляд за­ставил Илью задрожать.

— Смотри мне в глаза! — велел незнакомец, и Илья не посмел его ослушаться — такой силой веяло от этого человека. А затем произошло то, что и вовсе вызвало у Ильи шок: он вдруг по­нял, что спит. Это было совершенно необычное чувство — казалось, с сознания спала какая-то пелена. С необычайной ясностью он осознал, что спит, что все, что он видит, — сон. Включая это­го человека.