своим плачем. Не для Него этот плач — для тебя. Для твоей исстрадавшейся души. Учти и то, что, молясь, ты борешься со своей гордыней. У Бога гордыни нет. Он понимает тебя, Он любит тебя. Он знает все, что есть в твоей душе. Знает все твои нужды.

— Знает все мои нужды? — перебил его Илья. — Но тогда почему Он не помогает? Почему Его всегда надо о чем-то просить? Разве это правильно?

— Потому что Бог, в силу Своей великой любви, даровал человеку свободу воли. В том числе и свобо­ду выбора. А выбор в этом мире может быть только один: или ты идешь с Богом, или идешь с Сатаной. Третьего не дано. В то же время, давая человеку право выбора, Бог не хочет влиять на выбор оче­видностью своего присутствия. Когда все на виду, выбрать легко. Ты попробуй сделать выбор тогда, когда все далеко не столь очевидно. Выбери Бога в окружении соблазнов, выбери Бога, поборов тягу к чувственным и вещественным ценностям обычного мира. Выбери Бога не потому что — а вопреки все­му. Такой выбор будет иметь цену. Если бы Бог тут же откликался на каждое наше прошение, на каж­дую жалобу, то все было бы очевидно и понятно. Не было бы поля для борьбы, не было бы возможностей для духовного роста. Потому и сказано, что путь в Царствие Небесное проходит через скорби и стра­дания. При этом ты должен знать, что Бог никогда тебя не оставит. И все, что Он делает, тот путь, ко­торым Он тебя ведет, служит твоему росту.

— Так что же Он меня бросил? — вырвалось у Ильи. — Почему Бог допустил, чтобы я так низ­ко пал?

— Я говорил о тех, кто идет с Богом. Кто ис­кренне верит Ему. Кто вверяет свою судьбу в Его руки. Ты это сделал?

— Нет…

— Значит, не можешь и жаловаться. Увы, ты не одинок — миллиарды людей ясивут без Бога.

У них есть на это право, они сами выбрали свой путь. Но они и не вправе обвинять Бога в своих бедах.

— Я понял… — вздохнул Илья. Погладил Лар- ча — тот ткнулся носом в его ладонь. — Кстати, что мне делать с этим псом?

— Он тебе не нравится?

— Да нет, он хороший. Только… — Илья по­мрачнел, вспомнив о том, что Ларч стал причи­ной гибели еще одного человека. — Дело в том, что Ларча вызвал Виктор. Не знаю, откуда — он просто нарисовал его портрет, и Ларч появился. Потом… — Он снова запнулся. — Однажды один из соседей толкнул меня и обматерил. Ночью мне приснилось, что Ларч вцепился этому человеку в горло. А утром выяснилось, что мой сосед действи­тельно мертв. У него было разорвано горло, и никто не знал, как это получилось.

— Ларч — не простая собака, — тихо ответил Валентин. — Это пес-призрак. Иногда душа умер­шего существа не может найти покоя. Такое проис­ходит не только с людьми, но и с собаками. Ларч не сам выбрал тебя в качестве хозяина — это за него сделал Виктор. Но Ларч полюбил тебя, и с твоей сто­роны было бы нечестно бросить его. Он — твой за­щитник, его судьба теперь надолго связана с твоей. Спасешься сам — спасешь и его. И человека он убил только потому, что тот тебе угрожал. Да, это нехоро­шо. Но каждый в этой жизни получает по заслугам. Твоей вины в случившемся не было. Но впредь следи за ним и ни в коем случае ни на кого не науськивай. Уверен, что Ларч долгие годы будет тебе верным другом. В конце концов, — тут Валентин улыбнул­ся, — мы в ответе за тех, кого приручили…

Окончания этого сна Илья не помнил: вместо того, чтобы проснуться в постели, он как-то неожи­данно оказался в другом сне, на этот раз самом обычном. С ним был и Ларч. О том, что этой ночью у него вновь была встреча с Валентином, Илья вспомнил уже утром.

Около десяти утра он осторожно вошел в ма­стерскую. Икона так и лежала в сумке на столе. Чувствуя противную дрожь в коленях, Илья осто­рожно вынул икону из сумки. Ему было неприят­но держать ее в руках, но не более того. Осторож­но прислонив икону к стене, облегченно вздохнул. У него получилось…

К полудню он отправился в издательство, чув­ствуя себя непривычно тяжело. Тяжесть ощуща­лась просто физически, как будто он только-толь- ко начал оправляться после тяжелой болезни. Ему явно не хватало сил: зайдя на стоянку за машиной, Илья открыл дверь, плюхнулся на сиденье. Уста­ло выдохнул.

В издательстве пришлось остановить работу над двумя новыми книгами. Это сулило проблемы, однако Илья настоял на том, чтобы всю подготовку к печати прекратили.

— Мы меняем профиль издательства, — объяс­нил он главному редактору. — С сегодняшнего дня печатаем только хорошие книги. Вот что я понимаю под хорошими книгами…

Разговор с редактором длился почти час. И стран­ное дело — Илья видел, что редактор, еще очень мо­лодая женщина, рада таким переменам. Расстались они, вполне довольные друг другом.

Впрочем, хорошее настроение вскоре было ис­порчено звонком Виктора. Мастер предложил по­обедать у него в ресторане, отказаться Илья не мог. Без четверти два он уже пожимал Мастеру руку в его кабинете.

— Садись, — жестом радушного хозяина при­гласил Виктор. — Что-то ты какой-то квелый се­годня. Не выспался, что ли?

— Есть немножко, — «сознался» Илья. — По­знакомился с симпатичной девушкой.

— Это дело хорошее. Как насчет стаканчика вина? Вчера только привезли из Парижа, еще не пробовал.

— С удовольствием.

Вино ему не понравилось — Илье показалось, что у него есть какой-то неприятный привкус. Тем не менее, он выпил бокал до дна, чтобы не обидеть хозяина. Виктор же, лишь пригубив вино, тут же отставил бокал в сторону.

— Затхлое какое-то… — поморщился он. — Вот и верь людям. Придется поговорить по душам с поставщиком. — Мастер откинулся в кресле и задумчиво взглянул на Илью. Тот почувствовал себя неуютно. Что, если Виктор узнает о его пре­дательстве?