Илья остановился и вслушался в разговор. Да нет, это не о нем. Да и как вообще он мог так пло­хо о ней подумать? Пожелай она сдать его Викто­ру, сделала бы это сразу. Точнее, просто выгнала бы из ателье.

Понимая, что подслушивать некрасиво, Илья проковылял на кухню. Сев на табурет, облегченно вздохнул. Увидел сигареты — память подсказыва­ла, что можно бы и закурить, но тяги к куреву не было. Подумав, он решил не рисковать. Если капля никотина убивает лошадь, то «его» старушке могло хватить и одной затяжки.

Пару минут спустя на кухне появилась На­тали.

— Проснулся? — спросила она. — Знаешь, очень непривычно к женщине обращаться как к мужчине.

— Наверное… — вздохнул Илья. Хотел было спросить, с кем она говорила, но потом постеснял­ся. Впрочем, Натали рассказала сама.

— Есть новость, — сказала она. — Даже две: хорошая и плохая. С какой начать?

— С плохой.

— Плохая в том, что до твоего тела, даже если оно еще не погибло, мы пока добраться не сможем. Я час назад говорила с Мастером. Не о тебе, — де­вушка едва заметно улыбнулась. — Давно нужно было обсудить пару мелких вопросов. Позвонила ему, между делом спросила, почему у него такой странный голос. Мастер сказал, что сменил шкуру. Расспрашивать о причинах этого я не стала — он не жалует любопытных. Уверена, скоро он всех нас соберет и все расскажет сам. Тогда, может быть, выяснится, что с твоим телом.

— Натали, какой во всем этом смысл, если вер­нуть меня назад может только Виктор?

— Верно. Поэтому теперь о хорошей новости: есть еще один человек, который может менять тела. Мне очень не хотелось к нему обращаться, но дру­гого выхода нет.

— Он здесь, в городе? — Илья подался впе­ред.

— К сожалению, нет, — покачала головой На­тали. — Он живет недалеко от Ташкента, в неболь­шом селе. Если нам удастся вернуть твое тело, у тебя появится шанс.

— Спасибо, Натали, — поблагодарил Илья. — Что мне делать сейчас?

— Ждать. А пока надень вот это, — девушка протянула ему цепочку с маленьким серебряным крестиком. — Это непростой крестик. Носи его, он защитит тебя от Мастера ночью.

— Спасибо…

— Никогда не снимай его, иначе Мастер добе­рется до тебя во сне и убьет. Он это может…

Увы, следующая неделя принесла плохие ново­сти. Уже по печальному взгляду вернувшейся до­мой Натали Илья понял: что-то случилось…

— Что?.. — одними губами прошептал он.

— Твоего тела больше нет, — сказала девуш­ка, опустив глаза. — Людмила сегодня днем про­болталась, что Мастер отправил твое тело в Ниж­ний мир.

Людмила была подружкой Михаила — главно­го помощника Мастера.

— Что еще за Нижний мир? — тихо спросил Илья.

— Почти такой же, как наш, но населен он дру­гими существами. Это очень плохой мир, опасный. В него можно попасть даже совершенно случай­но — человек просто исчезает, проваливается. Так происходит в точках, где наши миры соприкаса­ются. Одна такая точка находится в доме Масте­ра. В подвале у него есть колодец, ведущий в их мир. В этот колодец и сбросили твое тело.

— И что с ним там будет? — голос Ильи дрог­нул.

— Его там просто съедят… — вздохнула девуш­ка. — А скорее, уже съели. Прости, что принесла тебе плохие новости.

— Ничего… — отозвался он, думая о том, что все пропало.

— Илья, у тебя еще есть шанс, — Натали словно прочитала его мысли. — Да, ты потерял свое тело. Но тот человек, о котором я говорила, может по­мочь тебе найти другое.

— Другое? — криво усмехнулся Илья. — Ты не представляешь, что это значит — жить в чу­жом теле.

— Илья, я не волшебница. Мое дело — предло­жить тебе какие-то варианты. А уж тебе решать, соглашаться на них или нет.

— Натали, прости меня… — Он почувствовал, что обидел девушку. — И спасибо за все, что ты для меня делаешь.

— Ничего. Меня беспокоит лишь то, как ты до­едешь до Ташкента. У тебя же нет никаких доку­ментов.

— Я туда и с документами не доеду… — тихо отозвался Илья. — Посмотри на меня — я еле пе­редвигаю ноги. Может, этого человека можно при­гласить сюда?

— Он не приедет… — сказала Натали, задумчи­во глядя на него и явно о чем-то размышляя. — До­кументы я, положим, тебе сделаю… — продолжила она. — Помогу с билетами, посажу на поезд. А луч­ше — на самолет. Но от Ташкента тебе придется добираться самому. Я не смогу поехать с тобой.

— Почему?

— Просто у меня с тем человеком слегка натя­нутые отношения, — ответила она. — И хватит о нем. Сам все увидишь…

Глава шестая.

По паспорту Илье, а точнее, Екатери­не Матвеевне Непомнящей, было восемьдесят два года. Но Илья не без оснований подозревал, что ему сбросили как минимум годков десять. Спускаясь по трапу в аэропорту города Ташкента, он думал о том, что уже за один этот перелет ему нужно ста­вить памятник.

Сойти по трапу ему помогли сердобольные пас­сажиры. Один из них, пожилой узбек, проводил его в здание аэропорта. Поменяв там же, в обменном пункте, рубли на узбекские сомы, Илья на ночь устроился в гостинице. Близился вечер, село, до ко­торого ему предстояло добираться, находилось ки­лометрах в семидесяти от Ташкента, но ехать в ночь он не решился. Лучше переночевать в городе…