Самая догадливая ведьма-курсантка взялась перещелкивать каналы, разыскивая информацию в подаче дагов. И обнаружила на их эфирном месте смазанную заставку с гербом Альянса.

Потом по всем каналам как по команде начали показывать до отвращения скучные и однообразные программы. Зрителям предлагали сведения по обустройству парков, по вариантам организации летнего отдыха. Наспех организовывали в студиях обсуждения погоды на предстоящий летний сезон, модных тенденций в одежде…

И ни слова о самом важном. А еще — ни одного фильма про тех же эльфов, хотя смотрели бы с удовольствием. Ближе к вечеру где-то наверху утвердили, судя по всему, новый список разрешенных тем. Стало чуть интереснее. Фермеров пустили в эфир с их прогнозами урожая и благодарностями властям за новый сорт зерна, купленный за Барьером ради спасения отрасли. Ведьмы дружно пожимали плечами: что вообще творится-то? Разве такие вещи можно говорить вслух и тем более с экрана?

Ближе к ночи три канала в прямом эфире буквально рвали на части Лоррана, пытаясь всем скопом проникнуть к нему домой и взять интервью о новом фильме по сценарию Ррына Вилье. Заодно давали перебивки из старых. В основном использовали первые части и серии, где ничего плохого и кровавого не происходило.

Когда стемнело, большие люди из телесети умудрились-таки договориться с Эрикой, и два автобуса с оборудованием и персоналом протиснулись на парковку колледжа. Началась обычная суматоха с установкой света и настройкой звука. Забегали гримерши и декораторы… Ведущий усердствовал больше всех, кланялся Эрике и осторожно уточнял, что цель разговора — самая благовидная, следует обсудить с госпожой Алесией планы развития фонда «Рыжее солнышко». И старался уговорить саму Эрику дать хотя бы небольшое интервью, заодно рассказать о новой программе обучения ведьм, включающей разделы «Содействие полиции» и «Рекультивация земель».

К полуночи все камеры, словно по сигналу, сгинули.

Колледж погрузился в тревожный сон. Потому что, если телесеть куда-то суматошно едет, будут новости. Скорые и неожиданные.

Ждать пришлось до полудня. Зато не зря. Такого не мог предположить никто!

Сперва по всем каналам показали короткое обращение президента, причем говорил он в присутствии всех глав провинций, Альянс называл не страной, а исключительно объединением. Заметил, что проблемы есть, что ситуация сложная. Огорченно сообщил: корпус дагов исчерпал свою полезность и будет реорганизован. Ведь Альянсу куда больше угрожают сейчас неурожай и топливный кризис, нежели мифические эльфы.

Наконец, выдержав торжественную паузу, президент сообщил главное. Оказывается, ни Бильса, ни Тампа интересов Альянса не предавали! Все дело в сложности коммуникации через Барьер, что и стало причиной искажения информации. Бывшие соседи и союзники по-прежнему верят в идеи общего рынка и разумной кооперации. И для налаживания связей открывают свои посольства и торговые представительства в Альянсе.

Пошла перебивка — виды городов Тампы, совсем не разрушенных, как твердил канал дагов. Зеленые поля, довольные люди… Затем показали Бильсу, что окончательно повергло зрителей в изумление. Сразу видно — там все очень и очень благополучно. Только почему-то с заросшими травой дорогами, без привычных проводов и столбов линий электропередач.

Когда, по мнению режиссера, зрители насмотрелись досыта и отдышались, переварив полученные сведения, на экран снова вернули зал с президентом и прочими важными людьми. И нелюдьми. К пестрому обществу добавилась дюжина настоящих гномов. Рыжих и черноволосых, широкоплечих и очень спокойных.

Ведьмы у экрана завизжали от восторга и стали часто оглядываться на Ррына, проверяя, насколько точно он скопировал стиль подгорников.

Почти в центре занимаемой гномами части зала обнаружился человек. Президент торжественно прошел к нему и стал здороваться, долго и нудно, чтобы все успели сфотографировать и показать разные удачные планы.

В нижней части экрана побежала строка, окончательно смущающая рассудок: это, оказывается, хан Бильсы… А рядом — его временный соправитель, принц Ррын Гррхон.

— Интересно, сколько дагов уже застрелилось, и не только дагов… просто фанатиков и стариков, упрямых и убежденных, — довольно мрачно подумала вслух Эрика. — Разве можно так резко все ломать?

— Это из-за ночных погромов, Рики, — пророкотал рослый Ррын Вилье, тезка гномьего принца. — Президент боится не пережить следующую ночь. Особенно теперь, когда Хорн овдовел и едва выжил… Наш президент это учел и решил попросить охрану у гномов. Они по-прежнему лучшие в рукопашной, имеют безупречный доспех и толковых заклинателей, по части обороны — сильнейших. Наконец, их нельзя подкупить или переманить на свою сторону. Вот и все объяснение. Рики, уж извини за грубость, с сухими штанами он бы гномов близко к столице не подпустил.

— Альянс не воюет с гномами, — нахмурился Тим, прокручивая в голове свои невеликие познания. — Даже даги такого не говорили. И в фильмах про гномов забыли. Нет к ним злости.

— Потому что слишком сложно снимать, — ехидно отметила Эрика. — Спецэффекты разорительные. То ли дело эльф! Две накладки на уши и меч в руки — вот и весь реквизит.

Между тем президент прекратил трясти руки всем гномам по очереди и довольно уселся на свое место. Хан Бильсы, которого представили еще раз — не титрами, а вслух, взял слово и очень коротко, но убедительно пообещал помочь с посевом.

Затем поднялся гномий принц, важно поправил длинные смешные косички усов с драгоценными подвесками.

— У нас тут тоже интерес имеется, — пробасил он. — Болота хотим испросить в пользование. Под выгул престарелых грызлов. Вам оно без вреда, даже с пользой. Торф будем помаленьку производить. Перевозки делать ближние, не скоростные. С обработкой полей поспособствуем. И за то еще приплатим. Старый грызл, тем паче магистральник, он друг, ему почет и уважение. Болот хороших мало. А грызлы в преклонном возрасте работают медленно, только в радость, без прежнего задора. Так что ценой не обидим.