— Ты, что ли, наша ведьма будешь? Нора, да? Отличное имя! Подгорное прям. Я Брыж. Климатолог, так это у нас зовется. Из славного рода Пффтуров. Мы вообще много веков уже как верхние гномы. Даже летающие. Мой двоюродный племянник — заводчик мальтов. Кто это такие, потом расскажу.

— Спасибо, рада познакомиться.

— А я Фарк, — подмигнул второй гном, более худощавый, если так можно сказать о сложении подгорника. — Химик я. Буду пробы брать и думать, как ваше болото обезвредить. Небось там всякой дряни полно. И ртуть, и свинец, и эти… как их, на поля что валите?

— Удобрения, — широко развел ладони Брыж, обобщая. — Ох, девонька, ведь любые деньги согласишься платить, чтобы тут заразу-то вывести. Как мы устали реки чистить! А система фильтрации в океане? Ужас, сколько сил впустую. Криль мрет, киты уходят, прям беда. Ну теперь сладим. Ты магию-то как, хоть чуток знаешь? Или только эльфов искать обучена?

— Немножко знаю, — улыбнулась Нора.

— Вот и ладно. Мы все расскажем, что следует. Просто не на пустом начинать — такое подспорье! А болота у вас хороши, это да. Если за них взяться, до десяти магистральников можно заселить быстро, в первые три сезона. Они жару не любят в старости, мы сперва тропики пробовали, — вздохнул Брыж. — Жалуются, солнце яркое. И Лесния им не по вкусу, холодновато. Тут климат годный, можно прям курорт сделать.

— Дорого с вас взяли за курорт, — посочувствовала Нора.

— Не особенно, — подмигнул Фарк. — Ваши пока по дикости цен не знают. Мы, собственно, не обманываем, предупредили, что названная ими ставка плохая. Но они прям уперлись, мол, не ниже. Мы думали поднять, но не силой же! Впрочем, мороки с вашими начальниками много, зачем-то хотят получать оговоренную сумму не золотом или там технологиями, а готовым товаром. Ткани, продукты, личинки телефонные, драгоценности… И еще обязательно через указанные фирмы. Морока.

— Через месяц одумаются, — рассмеялся Брыж. — Это они чудят от изумления, что нас вообще впустили. Попривыкнут — поумнеют. Нора, а телефончик у тебя уже совсем пожилой. Эти модели простенькие, два-три года развиваются. Скоро он окуклится и в спячку уйдет.

— Куда? — охнула Нора.

— В спячку, — недоуменно пожал плечами гном. — Не знала? Если ты ему не по вкусу, он помрет, магия в нем иссякнет. Но если вы свыклись друг с другом — перестроится. Мы это называем — модифицируется. Тебя чуток о помощи попросит. И будет лучше прежнего. Ох, дикие вы, простых вещей не знаете! Все надо растолковывать.

Нора согласно кивнула, погладила телефон. Ей совсем не хотелось, чтобы он умирал. Интересно, они свыклись? И что тогда вылупится из личинки? Наверное, нечто вроде аппарата Крысы: пуговка в ухе и тонкая перемычка до губ. Хотя… Не женское это дело — таскать телефон на лице!

Мысли долго крутились вокруг странной новости. А лимузин двигался. Он покинул город и ровно плыл по пустому шоссе на юг. Гномы глядели в окна, недовольно твердили про плохой посев и безграмотное рыхление, про заброшенность леса и обилие сушняка.

Потом впереди показался шлагбаум, перегораживающий дорогу, совсем как в Юльске.

И за ним — те же унылые виды на высушенные поля, горелый лес. Знакомая дымка поползла и стала густеть. Надо же — весна только начинается, а торф в пластах уже тлеет вовсю!

Гномы помрачнели, стали то хором, то поочередно шептать заклинания, на ходу прикидывать объем работ. Нора помогала, заодно рассказывала о том, как приводила в порядок Юльск. Подгорники уважительно кивали, хвалили и советовали, излагали свои идеи.

Лето обещало быть очень удачным. Нет ничего приятнее работы, результат которой виден и ощутим. А еще дарит радость. Зелень на полях — это куда больше, настоящее счастье. Сестру увезли из Альянса маленькой, она выросла далеко и родными считает земли загадочной страны Дэйгэ. Для Норы родина — здесь. И ее хочется видеть красивой, здоровой, богатой, успешной.

Нора вздрогнула, отвлекаясь от возвышенных мыслей.

— Скажите, вы умеете готовить?

— Всякий гном немножко повар, — важно сообщил седой Брыж. — В мои двести восемь — хороший повар. Это ты удачно спросила, молодец.

— Мне бы надо научиться печь пироги, — попросила Нора. — Поможете? Он сказал, что любит с начинкой.

— Ну ежели «он», — подмигнул Брыж заинтересованно, — то нельзя отказать, это прям большое дело, основательное. Когда гнома выбирает себе мужа, она обязана уметь готовить. На свадьбу мы обычно дарим невесте сковородку. Или скороварку. Тебе как, просто пару рецептов — или дело идет к скороварке?

— Он такой неуловимый, — пожаловалась Нора.

— Гномы затевают помолвку иногда за восемь — десять лет до свадьбы. Поэтому у нас не принято разводиться, совсем, — строго сказал Брыж. — Эльфы, негодники, по пятьсот лет от помолвки бегают, а то и того дольше. Я так слышал. Детство у них, видите ли, затянувшееся. Хорошо, королева за ними приглядывает, не то бы вовсе вывелись! Никакой ответственности перед родом! Так что не переживай, побегает и уймется. А раз думаешь, значит, все же сковородное дело, серьезное.