Ольза дождалась гостей и пошла впереди, указывая дорогу.

— Элло, ты молодец, выкрутился, — отметила Ольза. — Мы очень переживали.

— Меня спасла Нора, — гордо сообщил советник. — Оса, вы ведь еще незнакомы?

— Нет.

— Нора, это Оса, полное имя Мильоса-а-Синни. Мы с ней никогда не дружили, с самого детства, — серьезно сообщил эльф. — Потому что я скучный. Но мы вполне успешно работаем вместе.

— Работать с ним можно, — звонко согласилась девушка. — Но выходить замуж за ледяного принца… Нора, я преклоняюсь перед твоим мужеством. И изобретательностью. Довести эту каменюку до идеи официального предложения руки и всего прочего… Не сердца, само собой, он бессердечный тип. Он тебе предложит свои труды по теории магии и букет снежных цветов в придачу.

— Злюка, — не обиделся Элло.

— Снежных цветов? — восхитилась Нора. — Хочу! Прямо сейчас — можно? Ох красотища!

Цветы появились незамедлительно. Они падали медленно и плавно, как пушистый снег, и мгновенно таяли в ладонях. Тончайшие, хрустально-прозрачные, звенящие при соприкосновении с полом, распадающиеся на сотни мельчайших искр. Нора ловила некрупные льдистые соцветия, охала и восторженно вздыхала. Обернулась, решительно поцеловала своего эльфа в ухо. И согласилась на труды по магии в качестве подарка к свадьбе. Само собой, вместе с прочим, то есть сердцем. Пусть некоторые не судят о том, в чем не разбираются. Оно есть.

— Удачная пара, ваше величество, я рада за Элло, — рассмеялась Оса. — Мы добрались. Король вас очень ждет, прошу.

Малый зал приемов Нора несколько раз видела в новостях телесети. Он был оформлен в теплых тонах золотой листвы, чтобы сполна соответствовать своему названию — Осенний.

В центре помещения располагался огромный овальный стол из светлого ореха. На нем сейчас были размещены тарелочки со сладким, чайные приборы — и локти короля эльфов. Знакомые Норе пронзительно-зеленые глаза его величества смотрели на прибывших без тени гнева, прямо-таки с надеждой.

— Час назад гневался, — понял замешательство сына Орильр-а-Тэи, король эльфов. — Кто им сказал, что так надо принимать гостей, срочно вызвав их к себе? Ужасно. Меня бросили здесь. Меня боятся, как разносчика смертельной заразы. В меня влили семь чашек чая. Больше пить не могу. А разговаривать со мной без советника не решаются. Иди сюда и расскажи президенту, насколько он мудро поступает. Или немудро — мне все равно.

— Ваши величества! Я безмерно рад! — Президент уже шагал по ковру от дальних дверей. И не выбирал выражений, жалуясь на обстоятельства, известные даже телесети. — Господин Крони! Мы буквально гибнем без вас. Все так внезапно. Премьер нас предал. Кабинет в полном замешательстве. А хан Бильсы, прибывший вместе с королем, ругается и требует немедленных действий. Но как ему верить? У него советник, вы не поверите, эльф. В Тампе, представьте себе, та же беда. Я совершенно один и просто в отчаянии. Утром сюда ворвется телесеть. Что я скажу? Я уже получил вопросы, это провокация… «Мы проиграли войну с эльфами»… Чушь! Мы… — Президент воровато огляделся и перешел на шепот: — Мы банкроты, мы задолжали гномам! Премьер вытребовал у них заем, я только что узнал точную сумму. Это правда, скрыть уже не получится.

— Ах, бросьте вы переживать по пустякам, — улыбнулась Сэльви, устраиваясь за столом рядом с королем. — Все же я — ведьма. Я приношу удачу, когда не забываю захватить ее с собой из дальнего ящика комода. Вы выиграли войну. Вы поймали и пленили прямо-таки толпу эльфов. Весьма именитых. Поздравляю вас, господин президент. Они все состоятельные и охотно рассчитаются за свою свободу.

— Ничего не понимаю, — удивился президент, падая в кресло. — Кто поймал? Кто состоятельный? И в чем победа?

— Ваши ведьмы неотразимы, — подмигнула Сэльви. — Генерал Рос, например. Или генерал Эрс.

Президент согласно кивнул и пожал плечами — да, Эрика само совершенство. И что с того? Нору в лицо президент не знал, но догадался, что вторым названо ее имя, и благосклонно улыбнулся. Королева поманила Нору пальчиком и усадила рядом с собой. Элло встал за спинкой кресла, хотя несчастный руководитель Альянса шевелил бровями и морщил лоб, намекая советнику — пора пересесть поближе к своим, к людям.

— Иди, раз зовут, — шепотом велела Нора своему эльфу. — Отлупи там всех, воспитай и вразуми. Да поскорее возвращайся.

Элло торжественно поклонился и удалился — исполнять. Президент глянул вслед советнику и чуть посветлел лицом. В способности господина Крони отлупить и вразумить президент не сомневался. И приготовился слушать королеву с куда большим вниманием. Даже изволил придвинуть чашечку и сделать пару глотков.

— Нора поймала эльфа, — торжественно заявила Сэльви. — Она, пожалуй, уйдет со службы, такова моя воля. Вы можете оценить преждевременную отставку генеральши в некоторую сумму. Например, приравнять ее к гномьему займу. Советник оплатит. Не может он жениться в долг!

— Господин Крони? — опять не понял президент.

— Последние лет двадцать его так называют, — вздохнула королева. — А прежде звали Лоэль-а-Тэи. Вам повезло. У хана Бильсы советник — всего лишь эльф. У президента Тампы — не только эльф, но и мой внук. А ваш всех выше происхождением, настоящий принц, мой сын, хоть и не старший.

— Эльф? — усмехнулся президент, с отвращением глядя в чашку с чаем. — Дожили… Я теперь являюсь неоспоримым пособником длинноухих… извините за грубость. И ничего не могу изменить! Как я его отпущу? А заем — это серьезно, можно уладить?