Люди на постах охраны сидели и стояли с пустыми стеклянными глазами. Нора удивленно вслушивалась в свои ощущения. Проклятый эльф, которого все сильнее хотелось снова начать звать Крысой, вроде бы не читал могучих заклинаний, сотрясающих стены, не творил магических жестов. Но контролировал как минимум весь район. При этом сила все основательнее заполняла его, словно затраты были незначительными. Уже перестала кровоточить рука, почти закрылись раны на лице.

Лифт пошел вверх, и Нора воспользовалась случаем, чтобы убедиться, неуверенно трогая кожу и щупая перевязанное плечо, — практически здоров! Можно ругать.

— Гад!

— Как приятно слышать такое мягкое определение моего поведения, — вздохнул Элло. — Уточни, в чем я более всего виновен.

— Ты же маг, — сообщила очевидное Нора. — И, хуже того, ведьма. Ведьм. Как оно называется-то, в мужском роде? Разве такое бывает? И как это можно скрыть? И какого беса мы сюда топали, если ты мог их вот так, одним движением брови…

— Мама у меня ведьма, — раздумчиво вымолвил Элло. — И все мы, ее дети, тоже немного того… с чудью. Я не мог колдовать, милая моя, вкусная сырная Норушка. Она мне запретила своей силой. Ты принесла разрешение и задействовала его. И, боюсь, это начало моих бед. Там, наверху, нас ждут. От мамы и десятью тоннами золота не откупишься и не отгородишься. Спаси меня еще раз, а? Я буду прятаться за твой спиной.

— Мудрое решение, — одобрил Тим. — Алесии моей там нету? Если имеется, то и мне надобно схорониться.

— Имеется, — поежился Элло, снова чуть сдвинул брови, прощупывая магией поверхность над бункером. — Ох, там народу… Президент, кажется, подписал все, что я ему сунул под руку. На час раньше, чем значилось в самых смелых моих прогнозах. Паразит, не дал времени смыться! И папа где-то там, довольно близко. Уж точно в городе… Все, прибьют.

Нора посмотрела на обоих мужчин и ощутила, что ее все сильнее разбирает запоздалый истерический смех. Лезть в бункер не боялись. Жизнью рисковать — ничуть. А вот перед загадочной мамой и «ужасной» Леськой трепещут всерьез и без малейшей издевки.

Потом ведьма задумчиво прищурилась, прикидывая: за что, собственно, родные собираются убивать Элло? Он ведь молодец, справился, выжил, врагов выявил и запись получил. Разве что… Лифт остановился, эльф торопливо выбрался из кабины и пошел по коридору, все ускоряя шаг. Свет потолочных ламп мигал и ощутимо тускнел. Ведьма представила себе, что тут начнется очень скоро, когда свет погаснет окончательно, а сознание людей, наоборот, восстановится. Если коротко — будет самый настоящий кромешный ужас. Так им и надо! Не зря она старалась, обманывала подлеца Шакира. Позади опустилась толстая первая дверь бункера. Свет погас, остался лишь бледный контур далекого въезда в ворота ангара над главным входом.

Нора остановилась и выдернула руку из ладони Элло.

— Погодите. Я вообще-то первая в очереди желающих вас прикончить. Так что объясняйте немедленно: как я оказалась агентом дагов? Тим, уж от тебя не ожидала.

— Мне позвонили весной, — виновато вздохнул адъютант Алесии. — Несли чушь про тяжелые времена и верность присяге. Про лояльность всякую… Я подумал чуток и перезвонил советнику. Рассказал. Потому как я твердо знаю: мы с ним спина к спине славно валили уродов той ночью, когда тебя чуть не убили. Он же нас вызвал к тебе, и тем спас Алю, тебя и вообще многих. Дело ясное, вся моя присяга — вас беречь. Элло сказал: надо соглашаться и тем ему помогать. Потом я рассказал Алесии. У меня от нее нет тайн. Вместе сели, обсудили. Она додумалась, что я должен приносить больше пользы — завербовать ведьму. Правда, Аля хотела сама участвовать, но советник, спасибочки ему, смог отговорить. Им же черная ведьма требовалась. Во время сеансов связи Аля ставила щит и прочие глупости конспиративные исполняла. Они не сомневались, что я с ведьмой работаю, с настоящей.

— Стоп. Поняла и даже не обиделась. Ты знаешь, как его зовут? И что он — эльф?

— Знаю, — согласился Тим. — Мне пока не встречались люди, которые так двигаются. Я той ночью сразу понял, что эльф. И не шипи возмущенно. Разве важно, какие у него при рождении были уши? Оно тебе главное в жизни, что ли? Моя Аля смирилась даже с тем, что я дурень неотесанный. Не маг, не ведьма и не эльф. Ни денег у меня, ни профессии нормальной, ни образования, ни родни, ни дома. Ничего и никого. А тебе-то что не по сердцу?

Нора смущенно пожала плечами. Всю ночь ее воспитывает Тим Дэлли. И, странное дело, у него очень здорово получается. Убедительно и по существу. Ругаться с советником расхотелось. Пришлось рыться в потемках утомленного разума, наспех разыскивая новые причины невнятного раздражения на Элло.

— Эй, советник, — задумчиво позвала Нора шагнувшего было вперед эльфа. — А кто твои родители? Утром-то, когда перестал про сыр рассказывать на все лады, имел время и возможность хотя бы намекнуть. Потом тоже, по телефону. Но явно не захотел. Чего я еще не знаю?

— Я намерен жениться по полному обряду эльфов, поскольку не готов пережить тебя, — решительно сообщил Элло. — В итоге либо сам стану человеком, либо ты обретешь долгую жизнь и длинные уши. Первое гораздо вероятнее. Тебе уже не шестнадцать, как было маме, когда она вышла замуж за папу и… В общем, моя мама тоже родилась человеком. Далее: жила ты в тяжелых условиях. Вросла в людской уклад. До сих пор только три раза на памяти моей мамы взрослая женщина, не знакомая с нашим способом существования и традициями, становилась эльфом.