Нора уделяла мало внимания праздникам, ела без аппетита и спала урывками. Она училась. Читала подаренную Сэльви книгу с утра, во время обеда, после ужина, даже ночами, пока бдительная Марша не отбирала ее и не прятала. Тогда ведьма ругалась, грозила проклятиями и плакала. В проклятия уже никто не верил. А вот слезы пока еще действовали. И Марша сдавалась, нехотя возвращала книгу под искреннее обещание больше не перенапрягаться и регулярно отдыхать. Которое, само собой, скоро забывалось и нарушалось. Это ведь очень обидно: в двадцать четыре года обнаружить, как ничтожно мало ты знаешь и умеешь. И как много дано настоящей ведьме.

Когда первые осенние дожди отмыли до бирюзовой свежести небо над Юльском, работа по его лечению была близка к завершению. То есть проблемные зоны приходилось искать целыми днями. Занималась этим Алесия. Концерн позволил ей, ребенку неполных шестнадцати лет, самостоятельно водить машину на закрытой территории. И маленькая рыжая ведьма блаженствовала. Еще бы! В столице ее ждет настоящий автомобиль. Крыса позаботился и об этом. Серый, глянцевый, длинный седан так и остался стоять за домом Норы, на маленькой боковой улочке. С полным набором документов, подтверждающих его передачу в пользование фонда Алесии.

Безмерная щедрость Крысы иногда пугала Нору. Конечно, он богат и умен. Он дружен с эльфами, знает важных людей. Наверняка причастен к контрабанде… да мало ли что еще! Но столько подарков! Как за них расплачиваться? Весь опыт предшествующих лет не просто говорил — кричал в голос! — бесплатно ничего не дается! И за «ты мне нравишься» столько не дарят. Даже самым способным ведьмам.

Не найдя логичного объяснения происходящему, Нора взялась послушно исполнять единственное известное ей пожелание Крысы: варить варенье. Яблоки она покупала на рынке в маленьком соседнем городке. Крупные, спелые, выросшие в аккуратных ухоженных садах далеко от ядовитого еще в начале сезона Юльска. И варила из них повидло, сахарные дольки в сиропе, делала кислую стружку для начинки пирожков. Консервировала полупрозрачные мелкие золотые плоды целиком, для красоты… Ведь обещавший навестить по осени гость не удосужился сказать, как именно следует готовить угощение.

Но прочее, как обычно, он продумал безупречно. Варенье странным образом примирило Нору с неизбежностью визита Крысы. Сделало его почти домашним, близким.

Для чужих, случайных людей не готовят запасы на зиму, впрок. И о чужих так часто не вспоминают…

Как назло, Крыса не отзывался на настойчивые попытки Норы дозвониться. Не присылал писем. Даже пастилу и ту перестали приносить. Ведьма вздыхала и думала: королева во многом была права. Странный человек умеет и вызвать привязанность, и огорчить своим отсутствием. И заставить переживать. К октябрю Нора знала: она бы тоже не передала ему привет. Сначала. А потом — обязательно. Потому что долго сердиться на Крысу трудно.

Называть его настоящим именем Нора так и не научилась. Лант — слишком похоже на Лан, краткое и ненавистное прозвище генерала Шакира. А Крыса — имя в своем роде уникальное. И если жбрыхов считать крысами, то вполне милое, но пригодное для опасного и неоднозначного человека.

До Юльска городские, а тем более столичные новости доходили медленно и не полностью. Здесь жизнь тянулась неспешно, звенела комариным роем, жужжала любопытством забравшихся на обновленные территории пчел. И радовала покоем, влагой и свежестью. Юльск обещал стать весной уже по-настоящему зеленым. Конечно, деревья придется сажать заново. Но кустарник оживет, а трава уже сейчас приходит в норму.

Увлеченные работой ведьмы едва ли не последними узнали, что принимать их работу приедет в последние дни месяца, то есть очень скоро, большая комиссия. Три представителя совета директоров концерна, два важных сенатора из провинции и столицы, три диктора телесети — местной и центральной, директор фонда «Рыжее солнышко», пара банкиров, пожертвовавших в фонд умопомрачительно большие взносы, несколько учеников ближайшего колледжа для сирот и так далее. Толпа набралась такая, что для нее три дня строили помост, натягивали шатры, собирали ряды скамеек и кресел, завозили продукты.

Алесия хлопотала больше всех. У нее прекрасно получалось. Нора смотрела на рыжую и думала: еще один безошибочный ход Крысы. Год-два пройдет, не больше, и Алесия станет едва ли не самой модной и популярной девушкой в Альянсе. И это изменит очень многое! Уже меняет. В трех крупных городах появились за лето свои ведьмы. Корпус их не хотел отпускать, был скандал, но удержать не вышло. Ведьмы писали самому президенту, кто-то организовал кампанию в их поддержку, люди тоже писали. Лорран от имени фонда выступал в Сенате и по телесети. Столичный градоправитель ходил чуть ли не к самому президенту. И корпус сдался. Женщин отпустили с сохранением званий. С ними ушли адъютанты, тоже при полном довольствии.

И мир не рухнул оттого, что теперь весь Альянс знает: ведьмы умеют приносить пользу и бывают добрыми. Зато престиж «Тихой ночи» пошатнулся. Ведь ни одна генеральша Альянса не способна вылечить почву или очистить воздух. Только искать эльфов, которых никто не видел живыми, и проверять доносы…

Говорят, половина способных ведьм в колледжах, младшекурсниц, стремятся подражать Алесии. Еще смешнее другое: вторая половина обожает ее, Нору. И это правда: в августе с нарочными присланы три приглашения прочитать курс лекций по восстановлению природы. Пока Нора охотно и сразу приняла одно — от Эрики, само собой.