— Потому что я тебе нравлюсь?

— Да. — Он посмотрел на Нору совсем грустными глазами. — Очень мало шансов, что в течение года мы не рухнем в гражданскую войну. Из-за дагов, если несколько упростить объяснение. Все кто может противодействуют этому. Но у корпуса по-прежнему слишком много ресурсов и сторонников. В Альянсе неурожай, Нора. Зима будет холодная. Два месторождения газа иссякли раньше, чем прогнозировалось. Осенью закроется еще несколько крупных производств. Спрос на многие товары падает, ты и так знаешь. Просто не представляешь, как далеко это зайдет.

— Я не уеду.

— Да знаю, — вздохнул Крыса. — Потому и пью чай. Может, все обойдется тихо, по-семейному. Те, кому положено этим заниматься, сейчас работают над проблемой. Видишь ли, я ведь, по сути, уже использовал в игре и тебя, и Алю, создав фонд и обеспечив рабочие места в Юльске. Но не рассчитывал, что все так далеко зайдет. Проект оказался слишком… успешным.

Нора недоуменно пожала плечами и налила себе чаю. Сделала пару глотков. Стала внимательно рассматривать гостя. Отметила, что за лето он слегка похудел и действительно выглядит утомленным. В глазах помимо знакомого серого непроницаемого льда появилась боль, едва ли не вина. Похоже, Крыса всерьез беспокоится за нее! Это что-то новое. И неожиданное. От его виноватости становится тревожно. А от желания ее защищать и оберегать — наоборот, появляется незнакомое ощущение уверенности в том, что все будет хорошо. Потому что едва ли в Альянсе найдется много людей, способных отнять «сыр» у этого странного советника.

Дверь осторожно приоткрылась, на кухню заглянул Лорран.

— Точно группа «Энда», я ничего не перепутал? — тихо спросил он.

— Спасибо, именно так, — отозвался Крыса, деловито двигая к себе банки с яблочным вареньем и вазочки. — Давай его сюда.

— Да забирай, — охотно усмехнулся Лорран. Отвернулся и сказал кому-то в коридоре: — Не судьба вам прямо сейчас получить автограф у Али. Посидите подождите тут. Я ее найду и позову.

— Великолепно! — бодро отозвался мужской голос.

В дверь протиснулся болезненного вида тучный, заплывший жиром человек, — спиной, затем боком, пыхтя и охая. Так что Нора сперва рассмотрела его лысину, багровый затылок и необъятный костюм из дорогущего плотного шелка, матово-лоснящегося. Цвет был самый модный в этом сезоне, коричнево-кремовый, удручающе не подходящий для толстяка. Обладатель, как сочла Нора, отменного костюма и дурного вкуса с трудом развернулся, стараясь ничего не задеть, пыхтя и бормоча невнятные замечания о бедности кухни и ее тесноте. Увидел наконец, что в комнате уже есть люди. Чуть побледнел, опознав Крысу. И безропотно устроился на стульчике, неудобном для столь крупной и рыхлой туши.

— Я не виноват, — судорожно выдохнул он. — Это вообще была идея дагов, ну демоны попутали связаться с ними! Пойми, ничего нельзя было сделать. Я старался предупредить и оповестить, но ты не брал трубку. Я…

— Он пытается сказать, — ехидно пояснил Крыса, — что, услышав о заказе на меня, слишком рано занес имя Ланта Крони в список покойных. И воспользовался моим скромным счетом как своим собственным. Милая детская шалость. Там и было-то тысяч сто, мелочь. Я успел забыть о них. Данфи, ты что, пытаешься сделать вид, что у тебя обнаружилась совесть? Зря, я не верю в подобные чудеса. Переходи к фактам.

— Мы прекратили все отношения с теми, кого ты называл, — мрачно отозвался толстяк. — Ты был прав, как обычно. Только на твоих наработках и выплыли. И ты отлично знаешь, что гонорар мы тебе не перевели. Там не сто тысяч. Но тебя невозможно застать и найти! Мой поверенный пробовал все лето.

— Вот в это верю. Деньги отпиши Але, — мягко посоветовал Крыса. — Зачем искал?

— Будто не знаешь, — толстяк косо глянул на Нору. — Каковы наши шансы?

Крыса взял ложечку и стал усердно копаться в варенье, выбирая самый красивый ломтик. Скушал его, прикрыл глаза от удовольствия, запил сладкое чаем. Человек, свисающий боками со стульчика, долго сидел не шевелясь, потел и ждал, как будто решался вопрос о его жизни и смерти. Наконец судорожно вздохнул, полез в карман за платком. Нора хмыкнула — дозрел.

— Вас купили очень кстати, группа надежная, — скучающим тоном сообщил Крыса. — О недвижимости можешь забыть, из этого сектора вас уберут. Им нужна банковская часть дела. У вас хорошая сеть филиалов.

— Я догадываюсь, что ты в курсе закрытых обсуждений и их еще не оглашенных итогов, — занервничал толстяк. — Я ведь о другом спросил.

— Все прочее мы в этом составе не обсуждаем. Тут и обсуждать нечего. Мы пьем чай и ждем, — уточнил Крыса.

— Без военных, — в отчаянии замотал головой толстяк, его щеки задрожали. — Хватит с меня дагов. Как я сам дожил до осени, ума не приложу! Давай просто увеличим твою долю, ладно?

— Иди ищи Алю, — посоветовал Крыса. — Мы с удовольствием выпьем чаю в обществе иного, более покладистого директора. У нас-то есть выбор, а вот у тебя…

— Как с тобой трудно договариваться в последнее время, — пожаловался толстяк.

— Я предупреждал: со мной не надо договариваться, со мной надо соглашаться. Советники не для того существуют, чтобы повышать самооценку банкиров. Мы всего лишь даем некоторым шанс выжить. Вежливо поздороваешься, молча выслушаешь условия и подпишешь что следует.