На приеме француженка с русскими корнями несколько раз одарила Игоря долгим взглядом, и Веселовский решил, что надо бы с ней познакомиться. Но когда он отыскал полупьяного венгерского теннисиста, с которым был знаком по «Кубку Кремля», и попросил представить его Клаудии Беспалофф, то выяснилось, что та уже исчезла: неотложные дела.

Игорь помнил ее взгляд. Обычно женщины смотрели на Веселовского с обожанием, восхищением и вожделением, готовые отдаться ему – молодому, красивому и очень богатому. В крайнем случае в их взорах были ненависть или презрение (обычно так глядели заумные журналистки; впрочем, их поведение менялось, когда они после интервью оказывались у него в постели). С Клаудией Беспалофф все было иначе: в ее взгляде сквозило безразличие. Но если так, то отчего она так пристально взирала на него?

Веселовский приказал начальнику своей службы безопасности, Марку Скипперу, собрать информацию о Клаудии Беспалофф, что тот и сделал. Она была не только чертовски привлекательна, но и очень богата и чрезвычайно успешна: еще бы, всего в возрасте шести лет стала наследницей миллиардного состояния и транснационального концерна, в двадцать блистала на подиумах Милана, Парижа и Лос-Анджелеса и считалась одной из самых высокооплачиваемых моделей, а в двадцать пять покинула шоу-бизнес и всего через полгода стала во главе концерна. Все были уверены, что юная наследница потерпит фиаско, но ошиблись. Она уже на протяжении многих лет вела его железной рукой, и прибыли постоянно возрастали.

И все равно, красавице с ним не справиться – он свернет ей нежную шейку в два счета! Она для него опасности не представляет. Однако Игорь не мог забыть ее долгий, изучающий взгляд. Собственно, неудивительно, что она так на него тогда пялилась – ему, пользовавшемуся большой популярностью у женщин, к этому не привыкать.

Когда через несколько месяцев выяснилось, что именно Клаудиа Беспалофф является самым опасным конкурентом в борьбе за обладание Усть-Кремчужным химическим комбинатом, Игорь только рассмеялся – ему ли бояться женщины! И ошибся, чего с ним практически никогда не случалось.

Клаудиа действовала очень хитро, и ее шансы стать владелицей комбината стремительно возрастали. Игорь узнал о том, что она несколько раз бывала в Москве, где обхаживала высокопоставленных чиновников из правительства, Министерства финансов и Госкомимущества. И самое поразительное – что ей удалось заручиться их поддержкой, хотя раньше они были безоговорочно на стороне Веселовского. Эта Беспалофф просто ведьма какая-то! Кажется, она умеет очаровывать людей, к тому же, что немаловажно, обладает огромными денежными ресурсами.

Собрав сведения, Игорь самодовольно усмехнулся, – француженка пытается биться с ним на его же территории! Комбинат находится на территории России, так что будет естественно, если его новым хозяином станет именно русский, а не хваткая иностранка. Однако он забыл, что Клаудиа Беспалофф тоже была по происхождению русской, хотя и проживала во Франции.

Когда Игорю стало ясно, что она не собирается отступать, было уже поздно: Клаудиа, как выяснилось, наладила отличные связи с супругой главы правительства: та частенько бывала в Париже, где каждый раз посещала бутики, входящие в империю Беспаловых. Кто бы мог подумать, что это сыграет роковую роль! Внезапно Игорь узнал от своего инсайдера в правительстве, что его шансы стремительно уменьшаются. Премьер, обработанный женой, заявил на одном из заседаний, что никто не собирается мешать иностранным инвесторам покупать российские предприятия, если они предлагают лучшие условия, чем русские предприниматели.

Игорь тотчас вылетел в Усть-Кремчужный. Он хотел посетить комбинат, переговорить с временным управляющим, выступить перед работниками и завоевать их расположение. А после, в Москве, использовать это как козырную карту. К своему негодованию и удивлению, Игорь узнал, что Клаудиа его опередила – она уже четыре дня находилась в Усть-Кремчужном, а он об этом ни слухом ни духом! Веселовский в ярости отчитал Марка Скиппера, мол, тот работает, как дилетант, раз не сумел выяснить, что француженка обставила его.

Беспалофф сумела завоевать сердца жителей города и работников комбината: она первой сделала то, что вообще-то хотел осуществить Игорь. В торжественной обстановке Клаудиа встретилась с губернатором области, а затем с мэром Усть-Кремчужного и заявила о том, что благотворительный фонд имени ее отца, Поля Беспалофф, выделяет пять миллионов евро на строительство нового современного больничного комплекса – так сказать, в качестве подарка. Местные газетенки пели оды в честь француженки, и Игорь понял, что проигрывает в сравнении с ней: она была молода, ослепительна красива, известна и, в отличие от него, имела безупречную репутацию плюс гламурное прошлое топ-модели.

Игорь тоже умел обещать многое, однако редко когда сдерживал свое слово: заполучив желаемое, он тотчас забывал о собственных заявлениях. Этим Беспалофф и воспользовалась – по местному телевидению без конца крутился ролик, в котором Веселовского лихо дискредитировали: показывали, что он обещал и что в итоге сделал, – получалась уж очень неприглядная картина. Вот несколько примеров. В Новосибирске русский бизнесмен заложил фундамент новой церкви и больницы для детей – однако едва он стал обладателем контрольного пакета акций одного из тамошних промышленных гигантов, строительство было заморожено на неизвестный срок. В Якутии Веселовский клятвенно обещал выстроить бассейн и столовую на захваченном им заводе, а также не сокращать ни единого рабочего места – в итоге на месте предполагаемого бассейна возникли элитные коттеджи для чиновничьей знати, о столовой «забыли», а порядка семи тысяч работников завода в одночасье потеряли места. В Волгограде, как выяснилось, представители Веселовского подкупили местного мэра, чтобы тот принял решение в пользу московского инвестора, что и имело место: Игорь заполучил нефтеперегонный завод, а мэр – огромную взятку, как выяснилось пару лет спустя, когда мэра арестовали по обвинению в мздоимстве и спекуляции земельными участками в подконтрольном ему городе.