Выведав все, что ей надо, Зойка исчезла, а той же ночью на ломбард было совершено разбойное нападение: сторож убит, похищено ценных вещей на огромную сумму. Зойка после этого расцеловала Варю (та называла ее уже мамой) и заявила Мишке Динамиту:

– Ну что, ты понял? Она нам удачу приносит!

Маленькая Варя принимала участие еще в ряде ограблений – каждый раз банкир, ювелир или ростовщик, видя ребенка при одной из клиенток, успокаивались, им и в голову не приходило, что роль клиентки играет Зойка, а ребенок – ее приемная дочка.

Когда Варе было четыре года, она совершила свое первое преступление. Собственно, девочка сделала только то, о чем попросила мама. От нее требовалось проскользнуть в крошечное подвальное оконце – ни один из взрослых туда бы пролезть не смог, – а затем подойти к двери и открыть ее. Так бандиты попали на склад, где хранились ценности, конфискованные у эксплуататоров.

Для Вари все походило на интересную и забавную игру, хотя гувернантка-англичанка (француженка к тому времени, воспользовавшись представившейся возможностью, улепетнула, однако Зойка прихватила во время одного из налетов носатую мисс), истовая баптистка, и твердила ей, что ее мама – убийца и бандитка, а сама Варя попадет вначале в тюрьму, а после смерти в ад. Через какое-то время девочка поняла: она находится в банде, – однако это ее ничуть не пугало, у нее ведь имелась любимая мама.

А та все чаще и чаще брала с собой на дело Варю. Зойку усиленно искали, и поползли слухи о том, что в своих целях Брильянтовая Шейка использует похищенную девочку. Тогда Зойка стала наряжать Веру как мальчика, сразу отметив: у девочки имелся яркий артистический талант.

Однажды англичанка сказала Варе, что Зойка – не настоящая ее мать, а ту на самом деле пристрелила во время одного из налетов Брильянтовая Шейка. Девочка (ей было в то время шесть) заплакала и не захотела больше видеть маму. Зойка, узнав о случившемся, велела англичанке следовать за собой, вывела ее во двор и застрелила.

– Врет она все, – сказала Зойка, утешая дочку. – Ну не родная ты мне, и что с того? А твою мамашу никто не убивал, она в тюрьме скончалась. Не веришь? Так я тебе метрику покажу. Знаешь, кто тебя на свет произвел? Варвара Птицына! Сейчас о том давнем деле забыли, но, когда она свое преступление совершила, о ней только и говорили. Еще бы, ведь мать твоя траванула какого-то миллионера!

Зойка принесла метрику и показала ее Варе. Девочка постепенно успокоилась и спросила:

– А где мисс Джонсон?

– Она того... больше на нас не работает, – ответила Зойка, – я ее, это, домой отпустила. А тебе найдем новую гувернантку, так что не горюй, Варюшка!

Девочка росла умной, поэтому из разговора пьяных бандитов поняла: мисс Джонсон закопали в леске. Значит, гувернантка вовсе не отправилась к себе домой, а была убита? Но кто это сделал? Вывод напрашивался один – мама. Взбалмошную, жестокую и в то же время сентиментальную Зойку Варя любила, хотя и боялась, зная, что той лучше не попадаться под горячую руку.

Брильянтовая Шейка не желала, чтобы ее приемная дочка выросла необразованной, поэтому девочке давали уроки бывший учитель математики, тоже примкнувший к банде, и Васька Студент, некогда изучавший историю и философию. Но с последним Зойка оставляла Варю неохотно, зная о странных садистских наклонностях Васьки.

Во время одного из налетов, вроде бы тщательно спланированного, была перебита половина банды – чекисты устроили засаду, каким-то образом узнав, что Зойка намеревается ограбить почтовый поезд. Брильянтовая Шейка была вне себя, чувствуя, что удача отворачивается от нее. Прошли былые лихие времена, Советская власть окончательно укрепилась, искореняя бандитов и поставив перед собой цель – поймать Зойку или, еще лучше, убить ее.

Среди оставшихся в живых членов банды росло недовольство – подельники шептались, а то и открыто заявляли, что для руководства налетами требуется мужская рука, что Зойка слишком много времени уделяет своей приемной дочери, что она потеряла хватку. Брильянтовая Шейка знала, кто за всем этим стоит: Мишка Динамит. Она давно поссорилась со своим прежним любовником, тот даже покинул ее банду и основал свою, но через некоторое время покаянно вернулся, прося вновь принять его в шайку Зойки. И вот теперь он пытался привлечь на свою сторону бандитов и устроить передел власти, чтобы самому стать главой.

У него ничего не получилось – Зойка пронюхала о его планах и выгнала Динамита прочь, заявив на прощание:

– Еще раз мне на глаза попадешь – пристрелю!

– Смотри, Зойка, как бы тебе не свернули твою брильянтовую шейку, – ответил тот на прощание, исчезая в ночи.

Зойка только хмыкнула и пальнула во тьму, надеясь, что пуля попадет Мишке в задницу. Она никак не предполагала, что ее бывший возлюбленный отправится прямиком в ГПУ и там выложит все, что ему известно о Зойкиной шайке.