Утром в столовой Тоська специально толкнула Варю и грубо сказала:

– Ну, смотри, пигалица, я еще с тобой поквитаюсь. В следующий раз победа будет за мной!

В школе-интернате у Вари не было времени грустить и думать о Зойке – девочек будили в половине седьмого, затем при любой погоде следовали зарядка на большом дворе и водные процедуры в бывшей конюшне, переоборудованной под душевую. Затем завтрак, построение около знамени, распределение заданий и в восемь – начало учебы. В полдень перерыв, после получасовой паузы продолжение учебы, в три – обед. После этого в расписании значились практические занятия в мастерских или на огороде, выполнение заданий, полученных на построении, работа в библиотеке. С пяти до восьми у девочек было свободное время для выполнения домашнего задания, посещения кружков и спортивных тренировок. Затем ужин, снова построение около знамени и в половине десятого отбой.

Воспитанницами были беспризорницы, которых после нескольких лет Гражданской войны, разрухи и хаоса в Петрограде и окрестностях было очень много. Большая часть, как и Варя, пошли по кривой дорожке, оказались в бандах (конечно, не таких известных, как Зойкина шайка), попрошайничали, нищенствовали, грабили, занимались проституцией, обманывали. Почти все курили, употребляли алкоголь или пристрастились к морфию до того, как оказались в школе-интернате. Дюжине учителей было нелегко справиться с оравой девиц с криминальным прошлым и замашками юных бандиток. И все же, попав в школу-интернат и влившись в коллектив, девочки быстро менялись в лучшую сторону, а через короткое время и помыслить свою жизнь не могли без учебы, что было не в последнюю очередь заслугой учителей и директора Черновяцкого.

Попадались, конечно, и личности наподобие Тоськи, перевоспитываться никак не желавшие, имелись и учителя наподобие Нины Вениаминовны (или Крысы, как звали ее за глаза даже коллеги), считавшие, что грубая сила и карцер – наиболее эффективные способы воспитания. Нина Вениаминовна всем действовала на нервы, однако избавиться от нее было решительно невозможно: ее супруг работал в Народном комиссариате просвещения, хорошо знал самого Луначарского, и Крысу были вынуждены терпеть и коллеги, и воспитанницы.

Через полгода Варя и не вспоминала о том, что было с ней раньше. Только изредка, по ночам, ее мучили кошмары – объятый пламенем подвал, Васька Студент, с грязной ухмылкой надвигающийся на нее из тьмы. О Зойке она старалась не думать – ее она, как и раньше, любила, однако понимала: Брильянтовая Шейка была преступницей и сделала таковой Варю, свою приемную дочь.

Нина Вениаминовна оказалась права: у Вари имелись неоспоримые задатки лидера. Но оказались также правы директор Черновяцкий и Лилия Демьяновна – если правильно канализировать энергию, то из Вари мог получиться толк. Два года спустя именно она подала идею об организации в школе-интернате драматического кружка. Против затеи выступала, как всегда, Крыса.

– Что за буржуазные штучки? – возмущалась она. – Нам требуются кружок самообороны, стрелковый тир и команда юных пожарных! А к чему приведет кривляние на сцене, воскрешение старорежимных пьес и прочее? Мы должны воспитывать в детях дух подлинных коммунистов!

– Нина Вениаминовна, мы чрезвычайно ценим ваше компетентное мнение, однако не думаю, что трагедии Шекспира или комедии Островского могут каким-то образом помешать формированию юных коммунистов, – парировал Черновяцкий.

В общем, решение было принято: при школе-интернате появился драмкружок, который возглавила Лилия Демьяновна. Варя, впервые поднявшись на грубо сколоченную дощатую сцену, сразу почувствовала – вот ее стихия!

Драмкружок не пользовался большой популярностью (постаралась Крыса, уверявшая всех, что самое позднее через неделю-другую его прикроют, и грозившая тем, кто в него запишется, плохими оценками), и, помимо Вари, в него записались еще шестнадцать человек. Неуемная Крыса добилась того, чтобы в интернат прибыла комиссия, надеясь, что та вынесет резолюцию – драмкружок прикрыть. Комиссию возглавлял не кто иной, как супруг самой Крысы, и Нина Вениаминовна уже потирала руки в предвкушении скорой победы. К ее большому разочарованию, комиссия, присутствовавшая на двух спектаклях на революционные темы, вынесла единогласное решение – драмкружок не закрывать, а, наоборот, выделить ему из бюджета Наркомата просвещения дополнительные средства. Нина Вениаминовна после этого три недели не разговаривала с мужем, но тот остался непреклонным:

– Я доложил обо всем товарищу Луначарскому, и он, как и я, считает, что драмкружок – отличная затея. Именно так прививаются социалистические ценности, именно так дети превращаются в пламенных коммунистов!

Возразить на это Нина Вениаминовна ничего не могла и смирилась с тем, что после успеха драмкружка в него записалась едва ли не половина школы-интерната. Даже Тоська, отзывавшаяся о театре с презрением, побежала к Лилии Демьяновне. Однако ее не взяли – актерских способностей у девочки не оказалось вовсе. Тоська была разочарована и разозлена. А более всего ее терзало то, что «эта», как она называла Варю, бесспорно, была одной из звезд драмкружка.

Летело время. Варя взрослела, воспоминания о прежней жизни у Зойки бледнели и постепенно улетучивались. Занятия в кружке стали для девочки не только хобби и отдушиной – она видела в театре смысл своей жизни. Лилия Демьяновна была чрезвычайно довольна успехами подопечной и как-то даже сказала:

– Тебе всего двенадцать, однако ты играешь, как взрослая актриса. Думаю, тебе ни за что нельзя забрасывать театральную стезю!

Весной 1930 года Николай Евграфович Черновяцкий по возрасту покинул пост директора школы-интерната, и новой его властительницей стала-таки Нина Вениаминовна. Наконец-то свершилось то, о чем Крыса мечтала многие годы! Одним из первых ее распоряжений было закрыть драмкружок. Варя знала, что Крыса терпеть ее не может, а еще более ненавидит Лилию Демьяновну, кружок же считает пустым времяпрепровождением. А еще через три недели после того, как власть оказалась в руках Крысы, Лилии Демьяновне пришлось покинуть школу-интернат – она позволила себе высказать мнение, противоположное мнению директрисы, во время педсовета, и Крыса выставила ее за дверь.