Инесса закрывала глаза на его периодические отлучки, веря в не всегда стройные объяснения и вполне удовлетворяясь ими.

Вернулся? И слава богу. Рядом? Вот и славно!

К тому же Андрей всегда был в настроении, в движении… На него не то что обижаться… А даже подумать о нем плохо у нее не было ни малейшего намерения.

У Инессы и подруг-то особо не было. Все свое свободное время она в кругу семьи проводила. С Андреем и с дочкой. Но даже и дочка была на втором плане, по остаточному принципу… Первым, главным, самым значимым и важным человеком в ее жизни всегда был муж.

А когда он ушел… Тогда мир буквально рухнул. Оказалось, что Инессе без него не просто одиноко — она обречена на гибель. Не то что она никому не нужна. Она оказалось не нужна даже самой себе.

Ну и что, что есть дочь, работа, баба Саша? Ну и что из этого? У нее больше нет мужа. А страшнее этого ничего не могло быть на свете. И тогда она решила умереть! Просто из двух возможных вариантов из предлагаемого выбора «жить или не жить» выбрала второе.

И все же была, была у Инессы одна подруга. Она же соседка с нижнего этажа Любаша. Вместе детей в школу водили, вместе по поликлиникам их таскали, вместе переживали экзамены, последние звонки, выпускные вечера…

Любаша частенько забегала чайку попить, приносила свою знаменитую шарлотку с дачными яблоками и наливочку из черной смородины с той же дачи… Любила Инесса свою соседку за добрый нрав и искренность. Всегда правду говорила ей Любаша. Мягко, деликатно, но правду. Как-то раз, помнится, про Жанку высказала:

— С красотой-то твоей Жаннуле не повезло… Мне так почему-то кажется…

— Как это? Почему не повезло? — удивилась тогда Инесса.

— Ну, понимаешь, кроме внешности нужно еще и стержень иметь внутренний. Согласна?

— Ну? — не понимала Инесса.

— А она хоть и хорошая девочка, а к учебе особо не тянется. И здорового карьеризма в ней нет.

— И что?

— Не хватает ей твердости характера, что ли… Как былиночка она у тебя. Куда ветер дунет… А это опасно с такой красотой…

В тот раз Инесса даже обиделась немного за свою дочь, а со временем согласилась: да, так и есть.

И еще Любаша ей внушала:

— Ну что ты так на Андрее своем зациклена? Пойдем с тобой в кино сходим, раз он занят.

— Нет-нет! Что ты? Я без него никуда не хожу. Мне даже в магазин без него ходить неинтересно, не то что в кино.

Вздыхала на это Любаша, подливала свою сладкую тягучую наливочку Инессе и только качала головой:

— Не права ты, Инеска! Не права! Ладно, давай выпьем за то, чтобы я ошибалась!

Ан нет! Выходит дело, и здесь оказалась права Любаша. Не ошиблась! Вон какое коленце жизнь выкинула. Ни в одном кино не увидишь.

И сидит опять Инесса со своей соседкой, ест ее шарлотку любимую и рассуждает:

— А вот скажи, почему мне такое испытание послано свыше? За что? За любовь мою многолетнюю? Безупречную, я бы даже сказала! Разве можно человека за любовь наказывать?

— Ничего ты не поняла, Инеска! Не за любовь! А как раз за нелюбовь к себе!

— Как это? — Инесса даже жевать перестала.

— Ты же себя не помнила! Ты вся растворилась в муже. Полностью! Без остатка! Тебя саму уже было не разглядеть, только через призму Андрея: что он сказал, что сделал, как посмотрел… Ты как будто его частью стала. Вот тебе и показали: забрали мужа. И что? Ты где? Ау-у! Инесса! Нет тебя. Страдание, тоска, нежелание жить без него! Так?

— Так! — Печально кивнула Инесса.

— И вместо того чтобы обратиться к своим внутренним ресурсам, к своей внутренне силе, ты предпочла умереть! Лучше вообще не жить, чем жить без него! Так?

— Да! — Опять кивок и новый кусок шарлотки.

— А потом все очень просто. Потом пропадает дочь! И оказывается, что кроме мужа есть и другие ценности в жизни. Причем такие ценности, ради которых возможно даже победить смерть!

— Любаша! Ты очень умная! Я всегда это знала.

— Погоди-погоди! Давай еще по рюмочке! — И Любаша щедрой рукой плеснула наливочку до краев. — Это еще не все!

— А что еще? Все и так понятно. Ты полностью обосновала логическую цепочку событий моей жизни.

— Смотри дальше! Теперь, когда болезнь отступила, когда возвращение девочки представляется вполне возможным (это лишь вопрос времени) к тебе возвращается муж!

— Постой! Это уже новый виток. Такого разворота событий в моей схеме не было…

— Не спеши! Слушай! Муж возвращается, а он тебе вроде как уже и не нужен…

— То есть как не нужен? — Не согласилась Инесса. — Очень даже нужен!