– Включай, - Оживился Кайзер, - Это дело я люблю.

На экране появился уже знакомый Чухони каменный колодец. Шары черепов отчетливо белели среди шевелящейся массы.

– Сожрали уже,- Разочарованно вздохнул Сиплый, - Хотя там и жрать-то нечего было. Совсем костлявый попался. Прикинь, этот идиот думал, что его в чесальщики взяли!

Горбун гнусно заржал, отчего у Чухони заскрипели зубы.

– Раньше таких в Братстве не водилось, - Откликнулся Кайзер, приглаживая редкие волосы. – Правильно ты сказал - ряды надо чистить.

Они разговаривали и не подозревали, что прямо над их головами, задыхается от ненависти и бессилия маленький Чухонь.

Его мир только что умер.

Мир, где ворочался в углу шерстокан, сушились у печки портянки, и рассказывал свои истории сварливый дядька Хрысь. Все, что он знал и любил, разлетелось на тысячу бесполезных осколков. Словно чмокнул кроваво-красными губами мохнорыло - смертоносный, похожий на ежика зверек, вызывающий обвалы. Чухонь не успел схватить его за слюнявый рот и теперь лежит под грудой камней, раздавленный, жалкий и никому не нужный.

Он вскочил на ноги и побежал.

Впереди маячил темный вход в тоннель. Сердце билось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит через горло. Отчаяние стучало в виски. Он всего лишь корм для крыс! Еженедельное развлечение! Ничто и никто! Чухонь спотыкался, падал, разбивая в кровь руки и колени, вставал и бежал дальше.

Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!

Дорога петляла, то сужаясь до душной щели, то расширяясь, подобно автомобильной трассе. Разодранные ноги перестали чувствовать боль. Багровый туман затянул все вокруг пульсирующей пеленой. Вконец обессилев, Чухонь рухнул на груду щебня.

Тупик. Некуда бежать. Некуда и к кому.

Урррррр… Урррррр… Урррррр…

Странный звук до отказа заполнил узкое пространство коридора. Земля завибрировала. С потолка посыпался песок. Чухонь оглянулся.

Два красных глаза, словно раскаленные головешки, не мигая, смотрели из темноты. Теряя сознание, он услышал собственный вопль, полный тоски и ужаса.

***

Ну почему, почему она не кошка, а не понятно кто? Женька ощутила, как внутри нарастает предчувствие катастрофы. Ей слишком нравилось быть одной из Людей крыш, чтобы радоваться сейчас своей исключительности. Она прекрасно понимала: оказаться не такой, как все – значит, стать отверженной.

Как масло не смешивается с водой, так и Женя никогда не растворялась в толпе своих ровесников. Класса до пятого она еще пыталась примкнуть к какой-нибудь из компаний, но каждый раз вставала перед необходимостью ради этого отказаться от части себя. Среди благополучных девочек-отличниц Женя отчаянно изображала интерес к разговорам о мальчиках и обсуждению домашних заданий. Рядом с бесшабашной галеркой, состоявшей из представителей обоих полов, она мучительно пыталась участвовать в шумных играх. Но все эти неуклюжие порывы к сближению заканчивались одинаково – очень быстро Женя оставалась одна. Ее ровесники неизменно распознавали в ней существо другой породы. Да и она никогда не чувствовала себя уютно в их компаниях. Потихоньку отчуждение одноклассников стало привычным, как становится привычным тишина в доме одинокого человека или неприятный запах в квартире, где есть животные. Вот только иногда так хотелось оказаться среди похожих на себя людей – найти своих. Еще пять минут назад она думала, что ей это наконец-то удалось.

Женька уже собиралась попросить Шепота, никому не говорить о его открытии, но в это мгновение дверь, ведущая к фонтану, беззвучно распахнулась. На пороге комнаты черной тенью возникла Марта.

– Почему ты не сообщил в Башню, что она у тебя? – угрожающе зашипела Глава клана кошек и шагнула на залитый неровным светом паркет.

Дремавший возле ног Шепота Боров вскочил и сипло захрюкал. Но стоило из-за спины женщины появиться Нику с Диной, как пес обиженно заворчал и спрятался за диван. Противников оказалось слишком много для его не самой храброй тушки.

– Здравствуй, Марта! – ответил Шепот, не вставая, - Сколько же лет ты у меня не была? Впрочем, я не сильно скучал. Лучше скажи, почему ты отпустила подростков одних? Ведь прекрасно знала, кто попал к тебе во Фратрию.

– Уже в курсе? – Марта подошла к камину и повернулась спиной к огню. Разглядеть выражение ее лица стало почти невозможно. – Я была сегодня очень занята – общалась с коллегами из Нью-Йорка.

– Неужели задумали снимать сиквел «Женщины-кошки»? – Криво усмехнулся старик. – Представляешь, Женя, обычные люди даже не догадываются, что все эти бетмэны и человеки-пауки – работа Людей крыш. Наши американские собратья готовят почву для выхода из тени детей Лунной кошки. Так сказать, создают с помощью кинематографа положительный образ.

– Тебя это не касается, Родион. Ты давно уже не глава клана. Женя, вставай, мы уходим.

Та в нерешительности посмотрела на старика. Ей слишком о многом хотелось его расспросить.

– Марта, а твой народ знает, что в клане появился полиморф?

– Это не твое дело! Женя…

– Я не пойду! – Женька сама не поняла, откуда в ней взялось столько наглости, чтобы перечить Марте. Просто она чувствовала, что должна окончательно разобраться в происходящем. Здесь и сейчас. – Я никуда не пойду, пока не узнаю, кто такие полиморфы.