Женя сидела в неглубоком водоеме, чувствуя под собой скользкое глинистое дно. Она потрясенно разглядывала потолок пещеры - большого круглого зала с земляными стенами. Казалось, его сделали сотни лопаток маленьких гномов, оставивших на низких сводах множество беспорядочных углублений.

Что это за место? Пещера, о которой говорил Тарас? Детская комната Маленькой А-но? Отчего так тепло в груди? Куда пропала вода из легких?

Полом пещеры служило озеро. Женя лизнула ладонь. Вода в нем была пресной, даже сладковатой. И мутной. Как будто в него насыпали муки. А еще она еле заметно светилась.

У дальней стены подземного зала что-то шевельнулось. Там на плоском, выступающем над водой, камне, сгорбившись, сидела девочка. Ее личико было бледным, как у утопленницы.

– Привет, – сказала А-но. От голоса малышки Женю бросило в дрожь. В нем слышалось змеиное шипение и шум прибоя, журчанье сотен ручейков и крики людей, гибнущих в кораблекрушении. – Поиграй со мной.

Женя неуверенно встала и побрела по пояс в воде к хрупкой фигурке. Ей стоило огромных усилий не отвести от девочки взгляда. Каждая черточка худенького лица пребывала в постоянном движении, оно все время менялось, словно смотришь через колышущуюся воду.

– Привет, - Женя селя на камень рядом с божеством Глубины. Теперь их разделяло не больше метра.

– Мне скучно, - Пожаловалась А-но. – Сюда так редко приходят гости.

– Давай поиграем? – Ничего лучше, чтобы понравится странной девочке, придумать не удалось.

– Давай! В загадки! – Черные глаза богини блеснули. – Чур, я спрашиваю!– она достала из кармашка темного с белыми оборками платья маленькую, вырезанную из дерева, фигурку рыбьего скелета. – Смотри. Что это?

– Рыба? – Женя попыталась улыбнуться.

– Да!

– А это? – В руке А-но оказалась фигурка в виде птичьего пера.

– Перышко?

– Нет! Птица! Это? – Рядом с пером и рыбьими останками легло изображение кошачьей головы.

– Кошка?

– Правильно! А это?

– Крыса, - Женя поняла, что Маленькая А-но показывает ей символы четырех рас.

– Ты хорошая, - похвалила девочка. – Теперь скажи, сколько?

– Что сколько?

Маленькая А-но молчала, глядя исподлобья. Сообразив, что подсказок не будет, Женя выдала единственный имевшийся у нее вариант:

– Четыре? Четыре расы? Да?

– Нет! – А-но радостно улыбнулась, открыв дырку вместо двух верхних зубов. – Не угадала – пять!

Почему пять? Ведь существует всего четыре фратрии? Или нет? Женя посмотрела на камень, где лежали деревянные фигурки, и с удивлением обнаружила, что их и вправду пять. Пятым оказался маленький коротколапый паук.

– Мне скучно! – Заныла девочка. – Ты не хочешь со мной играть!

– Конечно, хочу!

– Нет! Ты хочешь вернуться наверх. Я знаю. Просто тебе нужна жемчужина. – Она хитро сощурила глаза – два черных пулевых отверстия с красноватыми ободками.
– Сюда все приходят только за жемчужинами. Меня никто не любит.

– Давай еще во что-нибудь поиграем! – Женя лихорадочно соображала, как можно успокоить морского демона.

– Давай! Я задам тебе вопрос. Если ответишь правильно – отдам жемчужину. Не ответишь – останешься здесь со мной. Навсегда.

Мурашки пробежали по ногам, поднялись по позвоночнику и обосновались на затылке. Что значит, «останешься со мной»? Где? В пещере?

– Звезды твердые или мягкие?

Звезды? Небесные тела. Огромные шары из раскаленных газов, внутри которых происходят термоядерные реакции. Что еще о них известно? Вокруг звезд вращаются планеты. По звездам можно предсказывать судьбу. Когда звезда падает, нужно загадывать желание…

– Мягкие. Морские звезды – мягкие! – В последний момент она сообразила, что у слова «звезда» есть много значений. Звезда эстрады, например. Но вряд ли морское божество стало бы спрашивать о Диме Билане. Скорее всего, речь о скользких беспозвоночных, которые, судя по научно-популярным фильмам, скорее, мягкие, чем твердые.

Девочка помолчала, потом по-старушечьи цепким движением схватила маленький камушек и швырнула его в озеро. Женя невольно посмотрела туда, где разбегались круги на белесой глади, а когда повернулась к богине, ее уже не было.

Маленькая А-но пропала.

– Эй, где ты? – Испуганно завопила Женя. – Я правильно сказала?

В ответ она услышала нарастающий плеск. Вода в пещере начала резко прибывать.

***

– Есть новости?

Черная стрела с хищным наконечником вошла в центр мишени.

– Нет. Мы обшарили весь район с металлоискателями. Без толку!

Вторая стрела пробила синюю окружность в сантиметре от первой.

– Плохо. Блокератор нужен нам, как воздух. Не уверен, что Север сумеет до семнадцатого мая сделать что-нибудь похожее.