Еще чего — оправдываться. Кто оправдывается — тот виноват.

— Не врут. Позапрошлой осенью я его привез из Южных Уст.

— А что ему там надо было, в Южных Устах?

— А что тебе надо было здесь, в Снегирях?

— Ха, так он меч тебе предложил? Анарен Лавенг? — я угрюмо уставился на Лискийца, но тот только головой покачал, — Вот, значит, что. Наемничал, значит, Принц-Звезда. Зарабатывал, чем умел.

— Он воин не чета нам с тобой, Лискиец.

Был.

— Уууу, — протянул наемник, — Как тут все серьезно! Да верю я, верю. Принц, как-никак. Лавенг, хоть и опальный. Жаль, не застал.

Тебя мне еще не хватало с любопытством твоим.

— Да ты не зыркай, командир, ты сам подумай, мы тут люди новые, а вокруг о чем судачат? О принце да об упыре. Чем я баб и мужиков бестолковых слушать буду, лучше у тебя спрошу. И парням передам, пока они черти-чего не напридумывали.

Я был вынужден согласиться. Правда, пусть лучше меня допрашивает, чем слухи собирает.

— Ну спрашивай, чего там…

— Значит, он тут под ложным именем жил? Под вымышленным, то есть? Все думали, он погиб под Маргерией, а он скрывался… у тебя.

— У меня — последние два года.

— Погоди, дай-ка подсчитаю… — Лискиец положил меч на колени и принялся загибать пальцы, — …восемь, девять… Смотри, — он показал мне два сжатых кулака, — Девять лет он где-то шарахался, пока на тебя не набрел.

— Если ты хочешь знать где он шарахался, то я тебя разочарую. Он мне об этом не докладывал.

— Да что ты все ершишься, командир? Я просто любопытствую и сожалею что раньше сюда не приехал. Поглядел бы на легендарную личность. Я ж его не видел никогда — в те времена малой еще был. А вот мой батька под его знаменами сражался, под рукой лорда Никара Кава. Слыхал о таком?

— Кава — вассалы Макабринов. — Я поглядел как он улыбается и спросил: — Лиск — это там, что ли? На землях Кава?

— Аккурат посередке между Малым Крылом и Тинтой.

— Не, не привелось там побывать.

— Ну, какие наши годы! Бог с ним, с Лиском, ты мне про принца расскажи. Какой он был?

— Какой? — я перевел взгляд на собственные руки, измаранные в ржавчине, — Ну, какой… Меч держал получше многих, а я неплохих бойцов в свое время видел. Приветливый был со всеми. Чванства — ни на грош. Учил меня… — я вздохнул.

"Нападай, Дик, нападай, нападай!" Дззззинь! — мой меч летит на камни. "Я же говорю — нападай, не жди! Пропускаешь момент, Дик. Так. Еще раз…"

— Он был мне другом.

Лискиец промолчал, только хмыкнул и опять принялся возить ветошкой по лезвию.

— Не веришь? Ну и черт с тобой.

— Отчего же? Верю. Только он подставлял тебя, а через тебя — лорда твоего. Если б кто на вас донес…

— Никто не донес.

— Что сказать — повезло. А что Радели тогда — участвовали в драке?

Вот этого, по правде говоря, я не знал. Старый Маренг сперва выступал в союзе с Макабринами, а когда погиб, его сын, нынешний лорд Маренг, присягнул королю. Каким боком там участвовал Радель, и участвовал ли, я и предположить не мог. Поэтому только плечами пожал.

— Слышь, а как так получилось, что они с Вороном сцепились? Говорят, Анарен, вместо того чтоб у себя в комнате сидеть, сам навстречу ему вышел?

— Мало того, он сам Ворона вызвал. Вышел к нему в кольчуге и с мечом, и вызвал на поединок.

Поздно вечером. Мы ужинали внизу, когда в зал вбежал Тави, Раюшкин младший, и закричал что сюда едет большой отряд под знаменами, но чьи знамена — не видно, потому что темно. Я послал вперед встречающих, а сам пошел на стену, и Анн пошел вместе со мной. Отряд был человек тридцать, когда они приблизились, стали видны флаги и щиты: бело-голубые Стессов, и другие — черные, с красными вертикальными полосами.

— Айрего Астель, — сказал рядом со мной Анн. — Собственной персоной.

Помнится, я даже не понял сперва, что он назвал Короля-Ворона по имени. Какой еще, подумал я, Айрего Астель? Это флаг Химеры!

Я кинулся было к лестнице, чтобы спуститься во двор, но Анн задержал меня.

— Я… — он потер пальцем лоб, — Я буду просить у тебя прощения.

И опять я не понял ничего. Дурак-дураком. Я торопился встретить важных гостей.

— Потом, Анн.

— Нет, — сказал он. — Дик, постой…

Но я уже бежал вниз.

У Айрего Астеля, короля Найфрагира, были два меча — один, полуторный, висел на поясе, другой — черный как смола, лаково мерцающий двуручник, лишенный ножен — он отцепил от седла и положил на плечо. Я так и въелся в него глазами. Это же знаменитое Перо Нальфран — по легенде меч некованный, дареный богами!