– Куда же ты его денешь?

– Заткну за пояс джинсов и прикрою рубашкой.

Выбравшись из машины, Кудесников потянул за собой Мерседеса, пристегнув к его ошейнику тонкую цепочку. Котяра послушно спрыгнул на землю и важно пошел рядом с хозяином. Фальшивые драгоценности, украшавшие ошейник, тускло поблескивали в свете фонарей.

– Ты должна дождаться, пока я займу пост на балконе. Если мне это не удастся, твой выход придется отложить.

Добравшись до нужной лестничной площадки, Василиса по распоряжению Арсения послушно спряталась за мусоропровод. Сам он позвонил в квартиру, балкон которой, по его расчетам, соседствовал с балконом Барсова. Открыла ему дородная мадам с живым любопытным взором. Полы ее застиранного халата висели, как сдутые паруса. Сначала она обозрела кота и только потом одарила вниманием Кудесникова.

– Добрый вечер, – сказал Арсений служебным голосом.

– Добрый вечер, – отозвалась хозяйка. – Вам что?

– Я из экологической санэпидемстанции, – сказал Кудесников, мельком показав мадам свое удостоверение частного детектива. – Мы со специально обученными животными проверяем квартиры на наличие грызунов и иных ползучих гадов.

– Коля! – закричала женщина, не умея скрыть восторга. – Иди сюда! К нам тут пришли. Вот гражданин со служебным котом.

Василиса с трепетом ждала, когда Кудесникова разоблачат и захлопнут дверь перед его носом. Ничего подобного, однако, не случилось. Подошедший Коля некоторое время таращился на Мерседеса, который, безусловно, тянул на дрессированную скотину и вообще внушал уважение хотя бы своими габаритами.

– А что нам надо делать? – в конце концов спросил озадаченный Коля.

– Ничего. Мы немного посидим с котом на балконе, он послушает и понюхает. Если квартира заражена, немного пошумим. Распишетесь потом поштучно за всех удушенных мышей.

– Я даже не слышала о таких новшествах! – воскликнула мадам.

– Распоряжение Лужкова, – привычно соврал Кудесников. – Бережем здоровье москвичей, избавляем их от вредного действия ядохимикатов.

– Надо же! Прошу, – посторонился Коля.

Дверь захлопнулась. Василиса выбралась из-за мусоропровода, быстренько достала дезодорант и распылила вокруг душистое облачко, дабы возвратить себе былую свежесть. Потом поправила волосы и позвонила в квартиру Барсова. Коммерческий директор «Метеорита» предпочитал ходить дома в халате и шлепанцах. Открыв дверь и увидев перед собой Василису, он резко сглотнул, дернув подбородком, потом проблеял что-то типа: «А-э-э-а». «Разве так ведут себя ловеласы? – с недоумением подумала Василиса. – Не могли же Кукушкина с Чечевицыной мне наврать! Значит, что-то не так с самим Барсовым. Кажется, что, когда он меня видит, в его крови активизируется некий парализующий элемент».

– Добрый вечер! – прошелестела она, перешагнув через порог и заставив Барсова отступить. – Я к вам по делу. Алексей Степанович попросил меня заехать к вам и срочно подписать бумагу. Он не звонил?

Упоминание Таланского оживило превратившегося было в статую Барсова. Он встрепенулся и стал суетиться, то предлагая Василисе немедленно пройти в комнату, то умоляя подождать на кухне, пока он переоденется.

– Пожалуйста, не нужно переодеваться, – приглушенным голосом ответила та, охватывая всего Барсова вкупе с голыми ногами плотоядным взором. – Подпишите бумаги так. Мне не хотелось бы отвлекать вас надолго. Кстати, Виталий, чем вы занимаетесь долгими одинокими вечерами?

– Смотрю телевизор, – нервно ответил Барсов, головой кивая на светящийся экран.

– Идет что-то захватывающее?

– Да, фильм про обезьян. – Барсов встретился с Василисой глазами и замер, загипнотизированный призывом, который прочел в них. – Они живут на деревьях, – помертвевшим голосом продолжил он, – и когда хотят выкупаться, прыгают в воду, как люди.

– Что вы говорите! – восхитилась Василиса. – Пожалуй, лучше вы мне расскажите все поподробнее. Вот только жарко тут у вас! Не найдется минералки со льдом?

– Да, – кивнул Барсов и бросился на кухню, чавкая кожаными задниками коричневых шлепанцев.

Василиса тем временем прошла к балконной двери и бесцеремонно распахнула ее.

– Вы здесь? – шепотом спросила она, не сумев разглядеть ни кота, ни Кудесникова.

В ответ кто-то из них двоих мяукнул.

– Хорошо, – кивнула Василиса. – Наблюдай внимательно, Арсений. И не вздумай выкинуть какой-нибудь фортель!

Она задернула тюлевую занавеску и развалилась на плюшевом диване. В комнате у Барсова было мало вещей, но те, что оказались на виду, производили впечатление дорогих и безвкусных. Услышав, что хозяин шуршит в холодильнике, Василиса снова вскочила и метнулась к двери в углу, чтобы проверить, куда она ведет и не прячет ли за ней Барсов какую-нибудь ужасную тайну. То, что она увидела, заставило ее ахнуть от изумления. За дверью скрывалась маленькая кладовка. Полки от пола до потолка оказались заставлены куклами, к рукам которых были приделаны бирки с надписями. К сожалению, Барсов уже шел назад, и кубики льда постукивали о стенки стакана. Василиса метнулась на свое место и с размаху упала на диван. Платье колоколом взметнулось вверх. Когда Барсов вошел, оно как раз мягко опадало.

Василиса протянула навстречу ему обе руки. Он моргнул, потом поспешно вложил в них запотевший стакан.

– Ах! Кажется, я вас поцарапала! – всполошилась Василиса, поставив стакан на журнальный столик и вскакивая с места. – Дайте посмотрю!

Она схватила Барсова за сопротивляющуюся конечность и притянула ее поближе к себе.

– Действительно, пустяк! Но, может, все-таки полечим вашу руку? Мама обычно целовала все мои ушибленные места.

Если у Барсова что-то и выглядело ушибленным, так это голова. Мозги в ней явно пробуксовывали. С момента появления в своей квартире непрошеной гостьи он открывал рот только для того, чтобы сказать какую-нибудь глупость. Коварная Василиса потянулась к его указательному пальцу губами.