Дарен нервничал, и с каждой волной, утекающей сквозь пальцы, это ощущалось все сильнее. Веля никак не могла подстроиться под его шаг, но высказывать что-либо вслух не решалась: она не видела его пути. Вместо него были сплошные еле видные тропки и бесконечные развилки. Амулет Анрода делал свое дело: судьба войника стиралась. Она знала, что впереди их ждет нечто… плохое? Но предчувствия эти не имели под собой никакой основы. А спросить она так и не решилась.

Говорят, что в древности была такая легенда: двое братьев пошли на север, но один был горд (и самым больным его местом была его мужская гордость), а потому оделся легче, чем надо было. Второй же привык к вниманию и привык думать только о себе, и взял ровно столько теплой одежды, сколько бы ему могло понадобиться в пути. Но через несколько дней, когда братья добрались до высокого Вечного Ледника, они сидели у костра и молчали. И тогда второй, чтобы привлечь к себе внимание, пожаловался первому: "Мне холодно". А первый, гордо подняв обмороженный нос, сказал в ответ: "А мне — нет!".

И оба солгали.

Но обоих братьев Оар покарал: они замерзли в снегах.

Отец их был безутешен и не находил себе места, потому как у него не осталось детей.

И тогда к нему во сне явился Оар и молвил так: "За ложь покарал я твоих сыновей; но если бы я этого не сделал, то знай: первый бы развернул кровопролитную войну, а второй бы покончил с собой через три года".

Помните же, что Боги карают нас за поступки, но причина не в совершенном грехе, а в том, что именно заставило совершить нас его…

Поэтому Дарену бесполезно было корить себя за то, что он взял с собой Ждана с Велимирой, и даже за то, что самый близкий друг сейчас находится на волоске от гибели: свою роковую ошибку он совершил намного раньше, еще тогда, когда… Впрочем, неважно. Есть ли смысл сотрясать воздух, если уже ничего не исправить?

К вечеру путники добрались до маленькой весницы, чьи заборы подошли почти вплотную к лесу. Гостильни в ней не оказалось, но один дедок почти задаром предоставил кров в своем ветхом домике. Ждан хотел было фыркнуть на прогнившую крышу, но, заметив красноречивый взгляд Дарена, захлопнул уже было открывшийся рот и, едва не стукнувшись белокурой головой о дверную балку, зашел в дом вслед за Велимирой.

Девушку устраивал же любой кров: лишь бы все шло так, как надо. Впрочем, она и сама себе пока плохо представляла, как именно дальше развернутся их Нити, но готова была дать руку на отсечение: грядет что-то такое, что перевернет все, что было раньше с ног на голову.

Войник тоже не слишком огорчился тому, что вместо весницкого клоповника, по недосмотру Оара именующегося гостильней, будет уютная комната и чуть протекающая крыша. В конце концов, дождь ночью если и будет, то всегда можно подставить тазик. А может и не придется вовсе.

— В печке картошка осталась, — просвещал Велю дед, — на подоконнике — масло. Хлеба сходите просить на площадь, покуда торговка не утопала.

Девушка энергично кивала, краем глаза следя за очередным переругиванием Ждана и Дарена. Вот петухи, успокоиться не могут! Впрочем… Как говорили у них в веснице: чем бы дитя не тешилось, лишь бы не вешалось. А до прилюдной драки тут вряд ли дойдет. Ладно, пускай их. Она лучше пока за хлебом сходит. Веля вздохнула и дернула ручку двери со словами:

— Я пошла!

— Можно было бы до следующей весницы добраться, — проворчал Ждан, когда они вошли.

Дарен, оглядывая прореху в крыше, рассеянно ответил:

— Она еще меньше этой. Вряд ли бы мы смогли там найти что-то лучше.

— Но попытаться-то стоило!

— Чтобы потом ночью ехать обратно? — Дар посмотрел на Ждана, как на полного дурака, отчего парень оскорбился до глубины души.

— Я же как лучше хочу!

Войник хмыкнул, с грохотом выволакивая из-за печи железный таз и ставя его под дырку (на всякий случай):

— Благими намерениями дорога к дьяболу выстлана.

— Тоже мне, проповедник нашелся, — пробурчал парень.

Дарен встал и отряхнул ладони: таз оказался на редкость пыльным.

— Я тебя не держу. Хоть сейчас катись на все четыре стороны.

— Ну нет уж!

— Тогда помалкивай.

— А ты мне не указывай! — встрепенулся Ждан, — то же мне, нянька нашлась!

Дар, критически оглядев его с ног до головы, иронично вставил:

— А тебе она бы не помешала.

Их перепалку прервал звонкий голос Вели:

— Я пошла!

Мужчины переглянулись.

— Куда это она?

— Не знаю. Иди, проверь.

— А почему я?!

— Потому что тебя не ищут.

— А тебя, что, ищут, что ли? — с недоверием посмотрел на него Ждан.

Но Дарен ничего не ответил и, сев на лавку, стал беспристрастно стягивать сапоги.

Парень еще с волну хмурился, а потом махнул рукой: ну его, этого интригана войницкого! И вышел на улицу.

Солнце неспешно, как и всегда летом, садилось за горизонт, окрасив низкие пушистые облака в оранжевые и розовые тона. Лес шелестел листьями, будто переговариваясь, а где-то за домом натужно мурлыкала кошка. Ждан, любопытства ради пошел на нее посмотреть, и оказалось, мурлыка не одна вовсе, а с потомством. Сама кошка была трехцветкой редкой масти, но котята вышли какие-то простенькие: один рыжий, в полоску, а другой — просто черный, только на мордочке белое пятно и есть. Небось, в папашку.