— Смогу, — ответила она. — Меня пугала первая встреча.

— Я ведь не просто так спрашиваю, а по поводу. Дело в том, что завтра мне придется ненадолго отлучиться. Пожалуй, я пропущу торжественное открытие библиотеки и обед с членами женского совета города. Зато стопроцентно попадаю на то собрание, где будут выбирать проект памятника… — Он заглянул в распечатку, которую вручил ему Кондрат Миронович. — М. Д. Закопашко. Интересно, кто это такой?

— Пейзажист, — потерянным голосом ответила Марьяна. — Обогатил местную картинную галерею.

— Так у вас тут и галерея имеется? Ну и местечко, — сказал он это таким тоном, будто галерея безусловно дискредитировала Аркадьев.

Назавтра Арсений планировал слежку за Ксенией Лужиной и компанией. Если бы эту девицу хоть на пять минут оставили одну, он просто подошел бы к ней и спросил в лоб, какие отношения связывали ее со Сливкой. По реакции женщины можно о многом догадаться. Но нет, Вова с Гришей прилипли к ней, как жвачка к ботинку. И если раньше Кудесников считал, что для расследования истории с адюльтером они не очень-то важны, то теперь ситуация в корне изменилась. Пошлая историйка превратилась в дело об убийстве. Кудесников сам был свидетелем того, как Сливка обменивался с Ксений Лужиной тайными знаками. Или он обхаживал нескольких девиц сразу, или их отношения не были романтическими. Но какими тогда?

Следует попытаться собрать сведения о Грише с Вовой, хотя это не так просто, если не знаешь, к какому месту человек привязан. Чутье подсказывало

Арсению, что он не найдет их имен в телефонной книге и не сможет с ходу выяснить, где эти деятели прописаны. Вот бы выяснить, на кого они работают! Но тут нужна тупая длительная слежка. Пожалуй, завтра он попробует сесть им на хвост самостоятельно, а если ничего не выяснит, будет договариваться с помощниками. Конечно, у него были нештатные помощники — некоторые задания в одиночку просто не вытянуть.

Насколько он знал, троица утром уехала из гостиницы без вещей. Вечером они вернулись, с ними побеседовали следователи, а теперь они уже легли спать. Перед сном Кудесников еще раз прокрутил в памяти разговоры, которые ухитрился подслушать прошлым вечером, но ни одна догадка его не озарила. Будильник он поставил на пять утра. Доверять гостиничному сервису не хотелось.

— И придется заняться твоим внешним видом, — сообщил он Мерсу на сон грядущий. — Я ведь гримируюсь, когда возникает необходимость. Придется и тебе загримироваться. Будешь карликовым каракалом.

Мерсу было все равно, кем быть. Когда Арсений покидал номер, он проводил его недовольным взглядом — догадывался, что тот уходит надолго. На самом деле он любил, когда хозяин находился под боком и им можно было пользоваться в свое удовольствие.

Кудесников неотступно следовал за подозрительной троицей. С раннего утра они отправились на вокзал и сели в электричку, двигавшуюся в направлении столицы. Сыщик, который опасался ездить зайцем — вдруг высадят? — едва успел приобрести билет.

Он устроился в соседнем вагоне и на каждой станции выходил на платформу, а потом снова влезал обратно. На конечной остановке Ксения Лужина, одетая в джинсовый сарафанчик и цветастые туфли без пятки, под конвоем Гриши и Вовы спустилась к автобусной станции и приобрела три билета до Москвы.

Кудесников, в своем любимом паричке и темных очках, поспешил сделать то же самое. Дорога оказалась долгой и утомительной, особенно донимала жара. Сыщик надеялся на маленький передых, но расслабиться не удалось. Когда автобус подкатил к станции метро, трио оказалось в первых рядах пассажиров, нырнувших под землю.

Арсений ни на минуту не выпускал их из вида, что было совсем не сложно — такую компанию трудно не заметить даже в самой густой толпе. Поведение их его удивляло — и чем дальше, тем больше. Он не мог понять, почему ни один из троих за долгие часы не произнес ни слова.

На станции «Пушкинская» они выбрались наконец на поверхность и глотнули свежего воздуха. Девушка опустила голову и теперь понуро плелась по улице, а ее сопровождающие глазели по сторонам, совершенно не интересуясь ни ею, ни друг другом. В полном молчании они шли вниз по бульварам, а детектив гадал, куда они могут направляться. Правда, глядя на них, никак нельзя было подумать, что у них есть определенная цель. Со стороны могло показаться, что они просто гуляют, но Кудесников был убеждён, что дело нечисто, и решил во что бы то ни стало выяснить, что происходит. Зачем-то же приперлись они сюда из Аркадьева, потратив время, силы и деньги.

Пройдя весь Гоголевский бульвар, троица без видимой причины развернулась и двинулась обратно. Кудесников был немало озадачен. Не меняя темпа, Ксения с сопровождающими дошли обратно до той же самой Пушкинской площади и стали спускаться в метро. Детектив отчаянно лавировал в толпе, опасаясь, что сейчас они дадут деру, прыгнут в отходящий поезд и скроются навсегда. Возможно, они давно заметили слежку и пытаются сбить его со следа?

Напрасно Кудесников подозревал их в вероломстве — они спокойно шли, рассекая людской поток, а прохожие интуитивно стремились уйти с их пути заблаговременно. Потоптавшись на платформе, все трое сели на поезд и проехали несколько остановок. Кудесников протиснулся в соседний вагон и наблюдал за своими подопечными через стекло.