— Ваше лицо напоминает бифштекс. Его срочно нужно заморозить. В холодильнике есть лед? Мне уже доводилось приводить в порядок страдалиц всех возрастов и степеней зареванности.

— Зачем вам приводить меня в порядок? — В заплывших глазах сверкнуло отчаянье. — Я все провалила!

— Что вы сказали заместителю мэра этого чудесного города?

— Про грипп. И он до сих пор не знает, что я — это я!

— Отлично. Давайте номер телефона. С этого момента Арсений Кудесников — ваш напарник. Я буду вести переговоры.

— Зачем? — Крик ее души напоминал стон дерева, измученного ураганом.

— Мне нужна ваша помощь.

— Моя помощь?

— Прекратите переспрашивать. Как позвонить Лебедеву?

Она молча указала ему на телефонный аппарат, возле которого белела бумажка с неровными строчками цифр.

Кудесников присел на уголок дивана и ловко набрал номер. Наткнувшись на секретаршу, мгновенно вскружил ей голову и довольно быстро добрался до искомого лица.

— Константин Николаевич? Очень рад слышать ваш энергичный голос, — бодро сказал он. — Это представитель «Медприма» Антон Павлович Чехомлинский. Мы с коллегой готовы приступить к своим обязанностям. Хотелось бы встретиться и обсудить программу мероприятий. Нет, это не грипп! Всего лишь простуда. Она выпила рюмку водки с перцем и теперь отлично себя чувствует. Ужин? Великолепно. Встречаемся в ресторане гостиницы? И Кондрат Миронович тоже? Договорились. Буду рад. Кстати, на самом деле меня зовут Арсений Кудесников. Я боялся, что вы затаили зло, и выпалил про Чехомлинского просто так, от балды… Мне тоже. Взаимно.

— Вы с ума сошли! — закричала Марьяна и топнула ногой. — Я приказываю вам прекратить!

— Бифштексы не приказывают, — отрезал Арсений. — Ваше дело выполнять мои распоряжения, и тогда с карьерой у вас все будет в порядке.

— При чем здесь карьера?!

— Вы загубите ее, если не возьмете себя в руки. Отправляйтесь в ванную комнату и примите контрастный душ. Очень горячая вода — потом ледяная. Воду лейте на голову. Я должен слышать повизгивание. Иначе я войду и окачу вас собственноручно.

— С чего вы вдруг такой добрый? — пробурчала Марьяна.

— У меня огромные неприятности, и только вы можете спасти мою шкуру. Но сначала следует привести вас в форму. Обещаю, я в долгу не останусь. Лебедев будет валяться у ваших ног — слово скаута. Или, как это по-русски, честное пионерское!

Марьяна поплелась в душ и завозилась там. Через некоторое время из-за двери донесся шум воды

и короткий пронзительный вопль. Арсений, меривший шагами номер, удовлетворенно хмыкнул. Она появилась в белом гостиничном халате с полотенцем на голове. Лицо слегка побледнело, но все равно выглядело тестообразным.

— А теперь ложитесь на спину. Подушку под голову не засовывайте, — не терпящим возражений тоном приказал Кудесников. — Ложитесь, ложитесь. Будем делать из вас Клеопатру. У вас продукты в холодильнике есть?

— Кое-что, — пискнула она, послушно укладываясь на диван.

Кудесников распахнул дверку морозильной камеры и удовлетворенно сообщил:

— Льда достаточно. Еще мне нужен творог, — он закрыл морозилку и дернул вторую дверцу, — лимон, огурцы и крепкий чай.

— Вы что, проголодались?

— Молчите, несчастная!

Марьяна пошевелила пальцами ног и сдвинула коленки:

— Знаете, мне что-то не по себе.

— Успокойтесь, я не стану разыгрывать сцену из «Девяти с половиной недель». Я целомудрен, как Христова невеста. Просто возрожу вашу красоту, а заодно объясню, в чем дело.

Он ошпарил кубик льда горячей водой (чтобы не царапался) и принялся водить им по ее лбу, по щекам и подбородку. Потом смочил салфетку горячей водой, отжал и набросил на лицо.

— Дело в том, — принялся объяснять он, — что я занимаюсь частным сыском. Одна дама наняла меня следить за своим мужем. Она была уверена, что тот изменяет ей в славном городе Аркадьеве.

Помните очкарика, который поздоровался со мной в ресторане?

— Мгм, — ответила салфетка.

— Так это был он. Я не уследил за ним, и его убили.

— Убили?! — Когда Кудесников убрал салфетку и снова взялся за лед, Марьяна распахнула глаза.

— Труп сегодня нашли в местной речке. Как вы думаете, что сделают со мной следователи, когда узнают, что я сидел у него на хвосте, пока он был еще жив?

— О, мне так жаль…

— Вместо того чтобы жалеть, лучше помогите.

Он налепил ей на глаза тонкие огуречные пластинки, выжал в творог несколько капель лимона, насухо промокнул охлажденную физиономию и начал густо обмазывать получившейся смесью.

— Лежите и не двигайтесь. А я пока заварю чай и поделюсь своим планом. Я попрошу ту женщину не говорить, что она нанимала меня следить за своим мужем. А когда милиция станет спрашивать, что я, частный сыщик из столицы, делаю в этом городе, вы меня прикроете. Заявите, что это вы меня наняли. Якобы боялись ехать одна на такое важное мероприятие, потому что с некоторых пор вам стало казаться, что за вами следят. Лежите, лежите! Вам не стоит сейчас разговаривать — морщины наговорите.

— Это, конечно, ложь, но не криминал, — продолжал Кудесников. — К убийству Сливки (так звали тога парня) я не имею никакого отношения. Но как объяснить это следователям? Поможете мне — я помогу вам. Если я останусь на свободе, обещаю, что Лебедев будет кусать локти и сожалеть о том, что упустил вас. Я сделаю так, что его старые чувства воскреснут, и он испытает боль утраты. Только вы должны меня слушаться, идет?