— Я жертва трагических обстоятельств, — возразила Маргарита. Она понятия не имела, как выкрутиться, что ему соврать?

Конечно, как всякой женщине, перед которой не устоял по-настоящему интересный мужчина, ей хотелось немедленно расслабиться, раскиснуть и все ему рассказать. Но она просто не могла себе этого позволить. В конце концов, Вечерников — родной брат Квитковского, а Квитковский у нее на подозрении. У него был роман с Алисой — раз, он работает в компании «Люкс лайн», с которой Гух затеял какую-то аферу, — два. Каким бы золотым Вечерников ни был и сколько бы раз они не поцеловались сегодня ночью, если его брату будет грозить опасность, он мгновенно ополчится на Маргариту и просто сметёт ее с лица земли. Семейный клан — это страшная сила. Он похож на разогнавшийся поезд — даже если свернул не на ту ветку, бежать рядом и объяснять что-то совершенно бесполезно. Она решила «изменить показания». — Вы совершенно точно догадались про мою квартиру и дружка. Его зовут Геннадий. Он профессор, знаете ли. Засел там, внутри, и грозится убить меня, когда я появлюсь. У нас с ним был такой роман! Знакомство на борту самолёта, уикэнд в Париже, ночные прогулки по Питеру в сезон белых ночей, отпуск на Мальдивах… Романтика!

— Потом вы ему надоели, — предположил Вечерников, доставая сигарету.

Вероятно, вкус поцелуя ему не понравился, и он решил заглушить его табаком. Вот гад.

— Нет, я ему не надоела, — возразила оскорблённая Маргарита и даже приосанилась в темноте. — Он приревновал меня к другому.

— Ну да? Кстати, почему мы сидим без света? — тотчас спросил Вечерников, протянул руку куда-то ей за спину и включил ночник.

Маргарита заморгала от неожиданности, и на глаза у нее навернулись слезы.

— У вас что, куриная слепота? — Он выпустил несколько колечек дыма, которые поплыли четко в ее сторону. — Ничего, что я у вас тут дымлю?

— Чего вы спрашиваете так поздно, когда здесь уже дышать нечем? И вообще… Вам что, неинтересно, как у нас все было?

— У вас с Геннадием? — уточнил он. — Нет, очень интересно, очень. Он вас приревновал, да так, что выгнал из квартиры. Это что ж вы такое вытворяли? Изучали в подъезде «Камасутру» с местным сантехником?

— Ничего особенного. Просто сосед подарил мне цветы. Его зовут Жора, кстати. А Геннадий такой дикий, такой… необузданный. Выхватил цветы, растоптал их, дал Жоре в нос и заперся в моей квартире.

— И все это случилось с раннего утра? — уточнил Вечерников. — Перед тем, как вы поехали на работу?

— Ну… да, — осторожно ответила она, не сообразив, в чем тут подвох.

— И там до самого позднего вечера вы предавались отчаянью. Да так, что когда я наткнулся на вас в коридоре, то подумал, что вы только что вырвались из лап маньяка.

— Но я не знала, где мне ночевать!

— И тут подвернулся я со своим сочувствием. Нет, но как вам только в голову пришло назваться невестой моего брата?!

— Но если бы я не назвалась, вы бы меня не взяли к себе домой! — недоумевая, почему ему непонятна такая простая вещь, воскликнула Маргарита.

— Образчик женской логики.

Они помолчали, потом Вечерников встал, нашел где-то на подоконнике хрустальную пепельницу, сверкавшую, как Золушкина туфелька, и раздавил в ней окурок. Испортил все очарование, одним словом. Пепельница отчего-то оказалась влажной, и от нее немедленно пошел мерзкий запах.

— И что вы теперь будете со мной делать? — спросила Маргарита, надувшись. — Опозорите при всех, за общим столом? Унизите?

Он дернул щекой, искоса посмотрел на ее вспухшие губы и пожал плечами:

— Не очень-то и хотелось. Так и быть, я вас прикрою. Но только из любви к своим родственникам. Если мать узнает, она расстроится. И все из-за вас, между прочим.

— А как, как вы меня прикроете? — с живым любопытством спросила Маргарита.

По ее мнению, выкрутиться было просто невозможно, если только сбежать. Но Вечерников бежать не желал.

— Я скажу, что вы — моя невеста, а они просто все неправильно поняли. Только не нужно так глупо улыбаться. Это всего лишь ход, игра, ясно? Я вывезу вас в город и там, так уж и быть, помогу водвориться на законной территории.

— Вы станете сражаться за меня с Геннадием? — ахнула новоиспечённая невеста.

— Можно подумать, я собираюсь голыми руками биться со львом.

— Но он отважен, как лев!

— Какое ваше дело, как я его выгоню? Вы хотите вернуться в свою квартиру?

— Хочу, — быстро сказала она. — Очень хочу. Я буду вам так благодарна!

— Да не стоит. Один раз вы меня уже поцеловали, этого достаточно.

Какой гад! Грубый, мерзкий и бесчувственный, как чурбан. О, если бы только не ее бедственное положение, уж она бы ему отомстила!

На следующее утро они гуськом спустились по лестнице в столовую, так же гуськом прошли к столу и сели по разные его стороны. На Маргарите были темные очки Вечерникова, а он сам выглядел хмурым, словно правитель, собирающийся объявить своим подданным о начале войны.

Вся семья оказалась осведомлена о грандиозном ночном скандале, но не о его сути, и даже дед Тихон сидел смирно, не поднимая глаз от тарелки с оладьями. Обстановку попыталась разрядить Ульяна, которая громко спросила Маргариту, налив ей полную чашку какао: