— И что гости? — брезгливо спросила Наташа.

— Сложились. Что ж им оставалось делать? Некоторые, правда, отказались и ушли со свадьбы, так Башмак объявил их «коммунистическими личностями».

Анна Ивановна поинтересовалась:

— Как же он при живой жене и второй раз женился? Небось, поп знал же!..

— Первый брак у него гражданский, — пояснил Орлов. — А для церкви он неженатым парубком был.

Слушая эту удивительную по бесстыдству историю, Наташа то презрительно фыркала, то иронически подсмеивалась. А мать только с бесконечным удивлением покачивала головой.

Пообедав, Наташа повела гостя в горницу. По-девичьи строго и чисто было здесь. Восковой желтизной сиял натертый кирпичом пол, вышитые скатерти и салфетки покрывали все, что только можно было покрыть. Орлов осторожно уселся на предложенный стул.

— Тебе надо выходить замуж за моряка, — убежденно сказал он, оглядывая комнату.

— Почему за моряка? — взметнула брови Наташа.

— Они к чистоте приучены. А с пехотой такого порядка, — Орлов обвел рукой вокруг, — ни в жизнь не будет.

— Ничего, — не без самоуверенности сказала Наташа. — И зайцев заставляют спички зажигать. Слышал такую поговорку?

Возле Наташи все время крутился Гришутка, с застенчивым любопытством пялил на Орлова светлые, как у сестры, глазенки. В кухне возилась мать, оттуда доносились ее частые и глубокие вздохи. Улучив момент, Орлов шепнул девушке, что необходимо поговорить по секрету, и глазами показал на Гришутку, потом на открытую кухонную дверь.

Наташа нарочито громко сказала:

— Ох, и яблок уродилось в нынешнем году!.. Хочешь панировки? Пойдем в сад…

Садик у Печуриных маленький — с пяток корней в конце огорода. Наташа шла по тропинке впереди Орлова, машинально ощипывая пальцами листочки картофельной ботвы. Лето было еще в разгаре, но уже явственно ощущалось дыхание осени, и запахи нагретой солнцем зелени и земли мешались с тонким, пронзительным запахом увядания.

— Бог что, Наташа, — взволнованно начал Орлов, когда они остановились среди деревьев. — Я знал тебя по школе как честную комсомолку. Хотя за последний год кой-какие комсомольцы, вроде Петра Бойко, и переменили свои мыслишки, но ты, я думаю, осталась прежней…

— Да, прежней, — прошептала Наташа, подняв на школьного товарища светло-серые правдивые глаза. Волнение Орлова передалось ей, и, как всегда в такие минуты, лицо у нее приняло каменно-надменное выражение. Она догадалась, что сейчас услышит что-то очень важное.

— Наташа! — торжественно произнес Орлов. — Наш разговор при любых обстоятельствах должен остаться тайной. Обещаешь ли ты мне это?

— Обещаю, — тихо сказала Наташа.

— И еще одна просьба: хорошенько обдумай мои слова, прежде чем отвечать.

— Обдумаю, — эхом откликнулась она.

— Как большевики боролись в царском подполье, — негромко говорил он, — так и мы будем. Крови не испугаемся. И, может, кому-то придется погибнуть за светлое торжество Советской власти… Ну так на то и война!

Он положил ладонь на плечо девушки и, впиваясь потемневшими зрачками в ее лицо, спросил:

— Согласна ли ты, Наташа, вступить в подпольную организацию? Но подумай, прежде чем отвечать…

— Согласна, — выдохнула девушка, сделав судорожное глотательное движение, и лишь оно, это невольное движение, выдало глубину ее душевного волнения.

— Ты совсем не подумала, — упрекнул Орлов.

— Я раньше все обдумала… Не знала, что мне предложат… Но думала, если позовут…

— Хорошо, — кивнул Орлов. Он как-то сразу обмяк от схлынувшего напряжения. — В пятницу, когда стемнеет, приходи к Махину. Ты знаешь Махина? Ну, такой скуластый, с клюшкой ходит… Видела, наверное, только не помнишь… Ладно, приходи ко мне, вместе пойдем.

Наташа сделала утвердительный жест.

— А теперь угощай яблоками, — улыбнулся он глазами. — А то повела за яблоками и попробовать даже не дала…

С карманами, набитыми рассыпчатой панировкой, Орлов вышел за ворота. На углу встретились знакомые девушки, и он тут же раздарил Наташнн гостинец.

А Наташа снова вернулась в сад и, задумчивая, медленно шла по тропинке. У молоденькой яблони, где разговаривала с Орловым, остановилась, зачем-то потрогала пятнистые яблоневые листочки. Потом села прямо на землю, опершись спиною о ствол и сцепив колени руками. Мысли ее были взбудоражены, нервы напряжены.

Радостно повизгивавшая Жучка прибежала к молодой хозяйке и с разбегу лизнула ее в нос. Наташа кинула в собаку горстью земли. Жучка покорно отпрыггнула, но не убежала. Легла в отдалении, положила голову на лапы и глядела на девушку коричневыми преданными глазами.