Никифор искоса и с пристальным вниманием рассматривал Орлова. Высокий чистый лоб. Мальчишески пышный чуб, по-казачьи зачесанный на левую сторону. Умный, однако нерешительный взгляд темных глаз. Он производил впечатление честного и прямого парня. Растерялся, когда попал в плен, ну да за кем такого греха нет…

— Слушай, что бы ты ответил, если б тебе предложили вступить в партизанскую группу? — как бы мимоходом спросил его Никифор.

— Вот что, Махин, — сказал Орлов, щуря глаза. — Если этот разговор ты завел с провокационной целью, то ничего не выйдет. Я знаю, ты в хороших отношениях с Эсауловым, поэтому тебя не тронули при недавних арестах… Ни о какой партизанской группе в нашей местности я слыхом не слыхал… Я тебя слишком мало знаю!.. Но ты вчера сам был инициатором распространения листовок. Нас было четверо. В случае чего тебе ведь сухим из воды не выйти!

— Понятно! — сказал Никифор, рывком приподнялся и сел. — Трусишь?

Орлов вспыхнул:

— Я тебя мало знаю, чтобы говорить на такие темы.

— Чудак-человек, — рассмеялся Никифор. — Мы с тобой сейчас, как те африканские страусы: головы по-засовывали в песок, а хвосты за версту видать…

Деловито и коротко рассказал он, каким образом появился в Большой Знаменке радист Никифор Тараскин, ставший в силу обстоятельств племянником Дарьи Даниловны — Митей Махиным. Рассказал он о своих прежних намерениях и новых планах.

— Значит, никакой партизанской группы пока нет? — заключил Орлов.

— Она должна быть. Мы организуем эту группу. Согласен?

Вместо ответа Орлов протянул свою руку и крепко сжал короткопалую, широкую ладонь Никифора.

Полицай Петро Бойко сообщил Анке под строжайшим секретом, что в сельуправу пришла разнарядка: отобрать для отправки в Германию 200 девушек. В первую очередь мобилизуют тех, кто нигде не работает.

На следующий день Анка оповестила об этом своих подруг. Лида Белова только презрительно повела полным плечом: у нее ребенок, небось, не тронут. Наташа Печурина крепко призадумалась. В прошлый раз благодаря Андрею, брату Кили Тяжловой, который работал делопроизводителем в больнице, ей удалось избежать мобилизации. Андрей ухитрился вычеркнуть фамилию Наташи из списков. Но теперь такой номер может не пройти. Надо било срочно устраиваться на какую-нибудь работу. Перед Анкой стояла точно такая же задача.

Подругам неожиданно помог Петро Бойко. Как полицай, он пользовался некоторым влиянием, переговорил с заведующим перевалочной пристанью, и Анка получила место весовщицы. Наташу, по просьбе Анкп, он устроил разнорабочей на овощесушильный завод.

Работала Наташа в крошильном цехе. Восемь женщин стояли у длинного стола под навесами и ножами мельчили яблоки. Сочно-белые ломтики по наклонным желобам сыпались в ивовые корзины. Наташа должна была относить наполненные корзины в сушилку и ставить под желоба пустые. В первые дни с непривычки болели руки и поясница, а потом прошло. После смены Наташа приходила домой до такой степени пропитанная яблочным духом, что ее слегка поташнивало. Яблоками пахли платье, волосы, все тело. Даже после мытья запах не исчезал.

В один из последних дней августа, возвращаясь с работы, Наташа увидела, что у ворот латы сидит мужчина. Неприятно екнуло сердце. Показалось, сидит не просто так, а поджидает ее, Наташу.

Медленными шагами приближалась Наташа, наивно полагая, что в случае опасности она мигом повернет обратно и убежит. Мужчина снял с головы кепку, тряхнул смолисто-черным чубом — и оказался Петей Орловым.

— Как ты напугал меня! — упрекнула его Наташа.

— Я такой страшный?

— Нет, — улыбнулась Наташа. — Хлопец ты хоть куда! Просто не угадала тебя. Вижу, мужчина сидит. Чего, думаю, сидит?

— А если б женщина сидела?

— Ну, женщины чего пугаться!..

— Мамаша моя, — усмехнулся Орлов, — весь век телеграмм боялась. Писем — ничего, а как почтальон скажет: «Вам телеграмма», так она аж побледнеет, бедняжка… А ты, значит, мужчин пугаешься?

— Да ну тебя! — отмахнулась Наташа. — Ты ко мне пришел?

— А то к кому же.

— Тогда пойдем в хату.

Шагая вслед за Наташей по двору, Орлов ощутил густой яблочный аромат, исходящий от девушки, и пошутил:

— Смотри, кто-нибудь перепутает тебя с антоновкой — и съест. Уж очень аппетитно от тебя пахнет!.. В этом смысле и впрямь следует опасаться мужчин…

И крутнулся в сторону, уворачиваясь от тугих Наташиных кулачков.

Пока Наташа обедала, Орлов, отказавшийся от угощения, сидел на сундуке и, по его выражению, «травил баланду». Между прочим рассказал и такую новость: Гришка Башмак выгнал из дому старую жену и вторично женился на молодой, двадцатилетней. В прошлое воскресенье состоялось венчание, а потом Башмаковы гости пили и гуляли в бывших колхозных детяслях. Под вечер охмелевший хозяин потребовал, чтобы приглашенные собрали по 25 рублей с носа за выпитое и съеденное.