Когда электронный мозг прорезателя объявил о прибытии в Солнечную систему, Кэрил почувствовала огромное облегчение. Теперь она с замиранием сердца прислушивалась к первым сигналам от других компонентов своего «я», которые, возможно, тоже соскучились по ее компании. Совсем скоро они воссоединятся в свое обычное сообщество…

Но тут, совершенно внезапно, ее охватил дикий, почти животный страх. Ужас, гнев, ощущение собственной абсолютной беспомощности — весь калейдоскоп противоречивых эмоций бешено закрутился в мозгу вместе с хаосом полностью десинхронизированных фрагментарных мыслей. Причем с такой головокружительной скоростью, что уже через пару секунд она почувствовала, что теряет сознание.

— Кэрил, как ты?

Эландер продолжал кричать, несмотря на внезапно воцарившуюся полную тишину. Тишину вокруг — и в ее голове. Затем до Хацис дошло: он кричал, обращаясь не только к ней, но и к электронному мозгу «Арахны». Теперь они спешно меняли свое положение в пространстве.

— Мне очень плохо, — пожаловалась Кэрил. Она не знала, как объяснить происходящее с ней. — Меня просто разрывает на части… Мне очень больно… Я боюсь, что могу развалиться на куски… Я вижу яркий огонь… Я горю… Кто-то причиняет мне ужасную боль…

— Кто именно, Кэрил? — спросил Питер. — Кто?

— Не знаю, — простонала она. Ее переполнял ужас от только что пережитой болевой атаки, и теперь она догадалась: как только вспышки на экране возобновятся, ее снова ждут невыносимые мучения. — Раньше я никогда не испытывала такого…

Она снова впала в небытие.

Через некоторое время Кэрил очнулась и опять закричала с такой силой, что ей показалось — голова не выдержит и вот-вот лопнет. Экран снова сверкал синими и желтыми вспышками, а прорезатель в ответ самостоятельно совершал какой-то отчаянный маневр. Определенно их кто-то атаковал, и «Арахне» приходилось совершать головокружительные прыжки, чтобы уцелеть.

Эландер стоял над Хацис и что-то злобно кричал в сторону экрана, а она тем временем беспомощно крутилась на полу, зажав голову руками и извиваясь от непереносимой боли.

Со всех сторон беспорядочно вливались — а точнее, «вбрасывались» — фрагменты ее центрального компонента: Кэрил казалось, что куски плоти вперемешку с мозгами кто-то втискивал ей прямо в горло и душил, душил…

Затем очередная передышка в ее мучениях, и — очередной прыжок прорезателя…

Хацис еле слышно попросила «Арахну»:

— Пожалуйста, сделай остановку… Питер встал на колени рядом с ней.

— Хорошо, Кэрил.

— Ты ни в коем случае не должен возвращаться… Я этого не перенесу.

— Все равно ведь придется, Кэрил, — отозвался Питер. — Нам необходимо выяснить, что там теперь происходит.

Мир продолжал качаться перед Хацис, а ее попытка сесть окончилась неудачей.

— Я все поняла. Просто они умирают. Вот что происходит, и с этим ничего нельзя сделать…

Смертельная тоска охватила все ее существо. На экране больше не было видно желтых и голубых вспышек — только серебристые космические корабли разнообразных, подчас очень странных, форм, которые внезапно появились из ниоткуда подле «Арахны». Через секунду их уже было около сотни, затем сотни сложились в тысячи — словно рой пчел, держащих наготове тысячи жал с наконечниками из вороненой стали…

Затем экран погас, и они оторвались снова.

— Боже праведный, — прошептал Питер, побледнев. Кэрил наблюдала за ним с безучастным видом. — Что здесь происходит, Кэрил? «Арахна», в чем дело?..

— Пришлось сравнить полученные данные с имеющейся в моем распоряжении информационной базой. Рано или поздно удастся определить видовую принадлежность атакующих. Но пока никаких конкретных выводов, — сообщил электронный мозг прорезателя.

— А что с Системой? Она тоже атакована?

— Объект под таким названием сейчас находится в состоянии дезинтеграции.

Дезинтеграция.

Слово гвоздем застряло в мозгу Кэрил. Определенно это не работа Гезима.

Но тогда — кто?..

— Можем ли мы вступить в контакт с теми, кто атаковал нас? — спросил Эландер у электронного мозга.

— В ответ на предложение начать переговоры мы получили только угрозы с их стороны.

— Можно сделать вывод, что ведение переговоров не относится к сильным сторонам этой расы, — заключил Эландер. — Что оставляет нас практически в пустоте. Никаких зацепок или предположений…

— И никакой надежды, — прошептала Хацис.

Питер быстро посмотрел в ее сторону, но сразу же отвел взгляд.

— Возможно, любое нахождение в пределах светового конуса атакующих автоматически ведет к нашему обнаружению их сенсорами. Поэтому автопилот «Арахны» перенес нас на более безопасное расстояние.

— То есть если мы окажемся вне их светового конуса, то можем считать себя вне опасности?

— Если предположение верно, то да.

— И при этом мы сохраним за собой возможность со стороны рассмотреть, что же здесь случилось?