Планомерное уничтожение всего разумного и вообще живого шло с невиданным размахом, непрерывно и безжалостно; до «Арахны» доходили крики о помощи, оказать которую было некому. От множества представителей разума, когда-то населявших пределы Солнечной системы, теперь остались лишь фрагментарные куски интеллекта, обрывки памяти, хаотично болтавшиеся в пространстве в тщетной надежде как-либо уцелеть, законсервироваться, записаться в чей-нибудь архив — короче, любым способом спастись от полной аннигиляции.

Через десять часов после появления Морских Звезд центральный компонент Кэрил был практически уничтожен.

«Арахне» пришлось совершить третий прыжок в пространстве, удирая от команды «чистильщиков» Морских Звезд. Но и в точке перехода прорезатель сразу же попытались атаковать.

— Похоже, они успели разгадать нашу тактику, — сообщил электронный мозг «Арахны». — Я советую полностью покинуть пределы Солнечной системы.

Эландер вопросительно посмотрел на Кэрил. Она мрачно кивнула.

— С меня хватит и того, что я уже увидела.

Прорезатель унес их так далеко, что Солнце на экране монитора превратилось в желтоватую песчинку, ничем не отличавшуюся от миллионов таких же точек-звезд.

Кэрил вновь почувствовала себя незащищенной и страшно одинокой.

— «Арахна», вы уверены, что здесь нас они точно не достанут?

— Почти. Конечно, в нашем распоряжении нет всех необходимых данных об агрессорах, и я не могу ничего гарантировать. Все зависит от степени их технологического развития.

Кэрил тяжело вздохнула и начала ходить по кабине. Через некоторое время она остановилась напротив Питера и заглянула ему прямо в глаза.

— Как ты считаешь, когда будет безопасно вернуться в Солнечную систему?

Эландер удивился:

— В Солнечную систему? Зачем?

— Нам все равно придется когда-нибудь возвращаться. Например, для того чтобы поискать там случайно оставшихся в живых.

— Но ведь Морские Звезды…

— У них нет никаких оснований продолжать болтаться где-то поблизости. Вспомни: они сразу же покинули Эпсилон Водолея после того, как уничтожили «Типлер».

При упоминании о своем корабле Питер вздрогнул и поморщился.

Кэрил почувствовала, что невольно задела его за живое. Но что делать? Теперь ее постигло не меньшее горе. И все же нужно держать себя в руках и пытаться действовать. Время для соболезнований еще не наступило.

— Знаешь, Питер, пожалуй, ты был прав.

Эландер недоуменно посмотрел на Хацис.

— В чем именно?

— В том, что мы едва не угодили в ловушку, выстроенную «прядильщиками».

В ответ он рассмеялся.

— Что-то ты перемудрила, Кэрил. Очевидно, тогда я просто был не в духе.

— Пусть так, но в этом есть свой смысл.

— Никакого, Кэрил. Мне просто хотелось найти объяснение фактам, которые имелись в нашем распоряжении на тот момент. Сейчас ты занимаешься тем же, пытаясь объяснить необъяснимое.

— Подумай хорошенько, Питер. Твоя исследовательская команда трудилась, не зная проблем, до тех пор пока не появились «прядильщики». Они оставили вам кучу даров, а сами таинственным образом исчезли. Что делаешь ты после некоторых размышлений? Идешь на контакт с Землей. Конечно, такого шага с твоей стороны и следовало ожидать, если учесть, что ты получил корабль, выполняющий такую задачу за пару дней. Что еще нужно? Они знали о твоей мечте и предоставили неплохой способ для ее реализации.

Кэрил внимательно наблюдала за реакцией Питера; тот пока молчал.

— Что, если именно твоего возвращения на Землю они с таким нетерпением ожидали? Чтобы с твоей помощью разделаться с человечеством по полной программе!

— Ты считаешь, Кэрил, что дары имели целью лишь спровоцировать мое возвращение на Землю? Нелепо и смешно. Полная чепуха!

— Ты не прав, Питер. После того как прорезатель покинул Адрастею, их руки оказались полностью развязанными. Они решили избавиться и от планеты, и от оставленных там улик.

— Улик?..

Хацис пожала плечами:

— Пока не знаю. Наверняка в этом что-то есть…

— По-твоему, дары были выданы нам только с той целью, чтобы узнать, где находится сердце человеческой цивилизации? А потом сровнять нас с землей?

— Если коротко, то — да.

— Но они и без этого хорошо знали, где находится Земля: у них был доступ ко всей информации, которой мы располагали.

— Может быть, «прядильщики» блефовали или сомневались в точности своих сведений. В конце концов, если чужаки после контакта с «Типлером» решили сами посетить Солнечную систему, то картина, которую они там увидели, очень и очень отличалась от содержимого ваших банков данных. Они, наверное, посчитали всю вашу информацию сознательно сфальсифицированной, и «прядильщикам» понадобилось проверить, как обстоят дела на самом деле. Пришельцы позволили тебе с помощью прорезателя посетить Солнечную систему, а сами решили воспользоваться результатами…