Кэрил приказала прорезателю регулярно посылать поисковые радиосигналы — в надежде получить ответ от тех, кому удалось выжить после жестокой атаки Солнечной системы. Полная тишина в эфире лишний раз подтвердила самые худшие предположения: Морские Звезды с дьявольским педантизмом уничтожили все следы жизни в окрестностях Солнца. Более того, теперь будет очень трудно доказать кому-либо, что жизнь здесь существовала — и не так давно…

Когда прорезатель объявил об объекте искусственного происхождения, дрейфующем километрах в десяти от них, Кэрил на пару секунд оживилась. Неужели удача?

Но радость оказалась преждевременной.

— Всего лишь еще один маркер смерти, — произнес Эландер, разглядывая объект в ярких солнечных лучах.

— Очень жаль, если так…

— Что еще это может быть? — пожал плечами Питер. — На ловушку это не похоже, иначе мы бы уже давно погибли.

— Мне все равно с трудом верится, что эти жестокие и беспощадные космические террористы одновременно являются изобретателями новых ритуалов.

— Мы знаем о них пока что очень мало, Кэрил. Возможно, они отнеслись к Солнечной системе как к собственному военному трофею, а маркер смерти предназначался для других бандитов — как символ выполненной работы.

Кэрил усмехнулась:

— Если они считают себя покорителями миров, то твоя гипотеза реальна. Им необходима демонстрация силы и все, что с ней связано. Но если эти гады ставят своей целью подкрасться к жертве из-за угла, совершить свое грязное дело и бесследно удрать — тогда лишние следы им ни к чему.

— Такой маркер вряд ли может служить уликой, помогающей выследить преступника, не так ли?

— Почему бы и нет? А как же способы определения принадлежности предметов старины к конкретному культурному слою? Например, по виду материалов и методам их обработки?

— Понятно…

Кэрил внимательно смотрела на Питера, словно ожидая услышать от него что-то важное.

— Хотелось бы знать, есть ли во Вселенной хотя бы одна добропорядочная раса? Которой можно было бы доверять, а в случае необходимости — обратиться за помощью? Есть ли такие примеры в твоем архиве, «Арахна»? А может, где-то встречаются упоминания о космической полиции?

— Общепринятого кодекса поведения в Галактике не существует, — ответил электронный мозг. — А если бы он и был, то вряд ли мог устроить всех — и вас в том числе.

— Иными словами, игра без правил? — В голосе Кэрил сквозило разочарование. — Неудивительно, что ваши создатели тоже себе на уме.

Эландер продолжал внимательно наблюдать за Кэрил. Неожиданно она напомнила ему Клео Сэмсон в тот знаменательный день на Адрастее, когда он пытался принять там «ванну». Клео интересовалась его отношением к Лючии.

Тогда в ответ на его реплику о бессмысленности пустых мечтаний Сэмсон заметила, что у энграмм, как у людей, всегда есть желания, и это чисто человеческое качество. Теперь Питеру показалось, что по лицу Кэрил он догадался о ее тайной мечте.

— Что ты собираешься делать сейчас, Кэрил?

— Откуда мне знать, Питер?

В ее голосе Эландеру почудилась легкая издевка.

— Знаешь что, Кэрил? Я могу отгадать твои мысли. Я… Она рассмеялась:

— В самом деле? Я не понимаю, каким образом у тебя могут быть какие-либо свои идеи?

— Помолчи! Я тоже, как ты знаешь, потерял свой дом.

— Твои слова звучат смехотворно.

— Если ты считаешь, что я собираюсь оплакивать Винкулу, которая водила меня за нос и даже хотела взять в плен без всякого повода, то ты сильно ошибаешься. Очень хорошо, что она исчезла!

— Питер, если ты думаешь, что после твоей тирады мое настроение улучшится, то ты тоже просчитался.

Эландер понял, что лучше держать язык за зубами.

— Справедливо. Но нельзя отрицать факт, что мы с тобой в одинаковом положении — оба потеряли все, и нам необходимо договориться о том, что будем делать дальше.

Красные от усталости глаза Кэрил показались Питеру как никогда похожими на настоящий человеческий взгляд.

Она весьма демонстративно ткнула пальцем в экран монитора:

— Если ты собираешься предложить мне восстановление Солнечной системы, то это полная глупость. Посмотри на экран, Питер. Здесь не осталось никаких ресурсов для воссоздания утраченного.

— А как же наш объединенный интеллект? К тому же у нас есть «Арахна». Во всяком случае, стоит попробовать. Пусть потребуется тысяча лет, даже миллион. В любом случае нас никто не сможет обвинить в бездействии.

— А кто сказал, что я горю желанием что-либо делать? — Кэрил отвернулась, давая понять, что разговор закончен. — «Арахна», я бы хотела добраться до астероида Ио.