Клео бесшумно растворилась в пространстве, а Эландер с горечью заметил:

— Неужели это так необходимо?

— Ты полетишь не один, Питер. С тобой будет постоянно находиться робот и полный набор ресурсов «КонСенс». Этот корабль — предмет особого интереса для Отто, поэтому он тоже пойдет с тобой. Получается, что возможностей выкидывать номера, как было с челноком, тебе не представится. Во всяком случае, я сделаю для этого все, что от меня зависит.

Питер оценил непреклонность Хацис и улыбнулся. Для полной свободы совсем немного, подумал он.

Эландер стоял у основания башенного крана, наблюдая за малой черной сферой, вращавшейся вокруг огромной белой, и ощущал на себе периодические всплески гравитационных волн.

Питером начинали овладевать сомнения по поводу исхода предстоящего полета. В чем будут состоять его обязанности? Справится ли он? Что предстоит сделать? Просто проскользнуть внутрь — и потом надеяться на лучшее?..

— «Прядильщики» тоже пользуются такими кораблями? — спросил Питер у «подарков», чтобы отвлечься от мрачных мыслей.

— Нет. В их распоряжении более совершенные методы передвижения. Этот корабль — по смыслу точнее всего его можно назвать на вашем языке «прорезатель» — пример более примитивного способа перемещения в пространстве, предназначенного для таких слаборазвитых цивилизаций, как ваша.

— Вы просто невыносимо любезны, — заметил Питер.

— Вам не следует ждать, что «прядильщики» поделятся с вами всеми своими знаниями и мудростью, Питер. — В голосе «подарков» зазвучала укоризна. — Они не могут просто отдать вам все, что имеют сами. Их цивилизация развивалась много тысячелетий. Вы можете добиться подобных успехов, только двигаясь своей дорогой. Дары, которые они оставили вам, имеют целью толчок в правильном направлении.

Питер вспомнил о любимой теории своего оригинала: инопланетная жизнь в форме бактерий и ничего более. Несчастные микробы, запутавшиеся в законах биофизики по воле слепого случая.

— Другими словами, ваши хозяева сбрасывают нам всякое устаревшее барахло. Я правильно понял?

— Если ты имеешь в виду вещи, в которых они больше не нуждаются, то это так. Все дары относятся к более ранней стадии развития цивилизации «прядильщиков».

Эландер посмотрел на инопланетный летательный аппарат, который находился перед ним.

Интересно, как выглядят корабли, которыми пользуются сейчас сами «прядильщики»? Они более крупные? Более быстрые?

Что еще?..

Питер терялся в догадках. А может быть, земляне просто в силу несовершенства своего разума, виртуального или настоящего, не готовы к восприятию технологических новшеств «прядильщиков»? Они с трудом догадываются о предназначении того «старья», которое им уже было выдано; велик ли шанс, что люди Земли разберутся в еще более совершенных методах и устройствах? Вот почему им придется пока довольствоваться отходами.

Эландер решил попробовать угадать, как работает корабль, на котором ему суждено полететь.

— Интересно, почему его назвали прорезателем?

— Условный термин и ничего более. Почему самоходное движущееся устройство на колесах на Земле называют достаточно неконкретным термином «машина»?

Эландер рассмеялся:

— Я не знаю точно, но, похоже, здесь замешаны какие-то латинские корни.

— Вот именно. Так и термин «прорезатель» может быть связан с одним из древних языков «прядильщиков». Поэтому узнать что-либо точно сейчас трудно.

Питер пожал плечами:

— Но ведь спросить-то можно? Кстати, покажете мне, как управлять этим вашим кораблем?

— После того как прорезатель покинет веретено, вся связь с нами окажется прерванной.

— Что-о? А как же я…

— Не волнуйся, Питер, — успокоили его «подарки». — На борту есть искусственный интеллект, который будет сообщать обо всех операциях автоматического пилота.

Питера столь скудная информация не очень устроила.

— Если при этом предположить, что я вернусь…

Часть основания подъемника внезапно засветилась мягким золотом.

— Вероятно, в этом направлении мне и надо двигаться? — заволновался Питер.

— Да. Корабль будет готов к старту в тот момент, когда ты доберешься до пилотской кабины.

Пока Эландер продвигался вперед, часть основания подъемника начала выпячиваться в сторону корабля; одновременно скорость вращения черной сферы стала падать.

— Мы получаем с сенсоров что-то непонятное, — объявил Сивио.

— А у меня все как обычно…