Если, конечно, Кэрил позволит.

— Можно ли подойти к этой планете поближе?

— Нужно указать, на какое именно расстояние необходимо приблизиться.

— Я не собираюсь этого делать, а лишь хочу узнать о такой возможности.

— Мы имеем возможность доставить тебя куда угодно, Питер.

— Да, но каким образом? «Прядильщики» дарят нам устройство для движения со сверхсветовой скоростью: к нему придается какой-то двигатель?

— Речь идет только о способе преодоления пространства.

— Наподобие прыжка?..

Ответ показался Питеру несколько странным, но все же естественным. Действительно, прорезателю необходимо изменять свою скорость и направление движения всякий раз при выборе нового маршрута, но эта задача легко решается путем быстрых прыжков в ближайший гравитационный колодец и обратно, пока корабль не получит необходимый вектор ускорения. Поэтому, говоря о прыжке, необходимо скорее всего иметь в виду быструю серию последовательностей моментов передвижения.

— Есть ли предел максимальной частоты запусков такого двигателя за определенный промежуток времени?

— Есть, потому что энергозатраты на запуск растут экспоненциально в зависимости от близости к максимально допустимому значению. Чем ближе к этому пределу, тем дольше длится его зарядка. Полная перезарядка требует около ваших суток, а короткие путешествия могут происходить последовательно много раз подряд.

Эландер удовлетворенно кивнул. Это впечатляет. И даже ошеломляет.

— А как насчет вооружения? — как бы небрежно спросил он. — Оно тоже есть?

— Нет. Никаких наступательных или оборонительных средств.

Питер только собрался посетовать по этому поводу — хотя ответ автопилота был ему в общем-то уже известен заранее, — как внезапно ожил робот: он вздрогнул, проскрипел искусственными суставами и встрепенулся, как заснувший петух.

Бесстрастный электронный голос сообщил последние новости:

— Сигнал, полученный с зонда 14-С. Текст: «ПОМНИ О ТОМ, ГДЕ ТЫ НАХОДИШЬСЯ, ПИТЕР». Кроме этого, запись голоса Кэрил Хацис. Содержание: «ПОЗВОНИ НАМ, ПОКА ТЫ ЕЩЕ НЕ ЗАБЫЛ».

Питер покраснел.

Вся его гордость по поводу успешного перелета мгновенно улетучилась. Кэрил все равно не доверяет ему, несмотря ни на что. Может быть, он и согласился бы с ней кое в чем, но зачем же так его унижать?..

— Есть что-нибудь с «Типлера»?

— В данный момент мы принимаем передачу. Действительно, Питер ощутил слабую вибрацию пола под его ногами.

Когда она прекратилась, он услышал голос Кэрил:

— Твое сообщение принято. Молодец. А теперь возвращайся, и мы еще раз обсудим полученную информацию.

Эландеру захотелось сразу же послать ей еще одно сообщение, вроде «ПОЛЕЧУ, КУДА ЗАХОЧУ», но он прикусил язык, только сказав автопилоту:

— Передай, что все было слышно отлично. И потом добавил:

— А теперь возвращаемся, как и договаривались.

Он бросил прощальный взгляд в сторону великолепного газового гиганта. Тот был чертовски красив, но, что самое главное, его никогда не видел оригинал Питера Эландера.

Это будет уже его личный опыт и его воспоминания.

Затем экран погас, и Питер растворился в космических просторах.

После десятого просмотра видеосюжета с исчезновением корабля-прорезателя Кэрил все равно толком не поняла, что же именно произошло.

Вначале черная сфера проскользнула внутрь белой, не оставив на поверхности последней никакого следа. Затем белая сфера начала быстро съеживаться: создавалось впечатление, что она уходит куда-то в сторону. На деле она просто уменьшилась: Кэрил почему-то подумала, что это будет происходить только до того момента, пока белая и черная сферы сравняются в размерах. Однако это съеживание продолжалось долго, и секунд через пятнадцать после того, как черный шар пропал, белая сфера тоже полностью исчезла с экранов, оставив на память о себе перегретые чипы и легкое дрожание в локальных анализаторах измерения соотношения пространства и времени.

— Мне кажется, что эта штука исчезла куда-нибудь в четвертое измерение, — недоуменно произнес Вира. — Что означает, что мы имели дело с гиперсферой, а не обычным шаром.

— Ты можешь как-то это проверить?

— Не получится, если только не прикрепить к ней любой предмет. Хоть обычную веревку.

— Жаль, что робот тоже не сработал. Если бы мы могли с ним связаться…

Ее прервала Налини:

— Кэрил, у нас сообщение от Питера.

— Хорошо. Что там?

Ковистра с недоумевающим видом доложила: