Любые сборища для Эландера являлись проблемой. А обсуждать такие вопросы — настоящий удар для его слабой нервной системы. Просто сидеть в одной комнате со своими бывшими коллегами и в обнимку с «КонСенс» было уже чрезмерной нагрузкой для его хрупкого «я».

Если бы ему предстояло встречаться с ними по очереди, то это было бы совершенно другое дело — как, например, и произошло в случае Клео. На худой конец, пусть будут двое; а вот дюжина — слишком много… да еще общаться с ними в комнате, которой в реальности не существует…

Питер подумал о том, а не послать ли ему на собрание такого же собственного представителя, какими обзавелись другие. Его образ непрерывно бы включался, выключался, перезаписывался и снова загружался, чтобы сохранить полную иллюзию реального и непрерывного пребывания в коллективе. Однако Клео выступила против — обосновав это тем, что подобное может дезориентировать остальных присутствующих. Эландер будет непрерывно то замораживаться, то двигаться, то мерцать, а временами и вообще пропадать неизвестно куда, что сделает невозможной попытку разобраться в его внутренних и внешних инициализирующих стимулах.

Поэтому Клео организовала так называемое двойное представительство для Питера: симуляционный плоский экран для показа его физического образа в сочетании с каналом прямой реальной полной аудио- и частичной видеосвязи.

— Теперь ты можешь воплотить в жизнь свою мечту и поиграть в ту старинную компьютерную игру, которую так любил твой отец, — улыбнулась Клео. — Только не надо вводить имитацию ковбойского винчестера, чтобы перестрелять всех присутствующих, хорошо?

Несмотря на все ее попытки облегчить его участь, Питер чувствовал себя не в своей тарелке. Он не был уверен в том, что сможет поддерживать сразу несколько нитей разговора, а такая необходимость обязательно возникнет. Как ему запомнить, кто, что и кому сказал? Конечно же, Эландеру совершенно не хотелось оказаться в дурацком положении. Особенно теперь, когда он почувствовал, что начал делать успехи.

Питер отдавал себе отчет в том, что будут оцениваться как собственно план возможного полета к Земле, так и его личность, как составная часть этого плана. Если он поведет себя ненадежно уже на собрании, как экипаж «Типлера» сможет доверить ему перелет длиной в семьдесят шесть световых лет, да еще в полной неизвестности?..

— Пусть тебя это не волнует, — попыталась успокоить его Клео, своими иллюзорными руками поправляя его челку-мираж.

— Ты кто? Может быть, ты моя мама?

Клео опустила руки и отступила в сторону.

— Расскажи мне, какой она была? Эландер нахмурился:

— О чем это ты?

— О твоей матери. Какой была твоя мать?

Вопрос сразу же сделал Питера совершенно беззащитным. Он едва слышно пробормотал:

— Я… я не знаю. Наверное, она была похожа на меня. И очень любопытная… Боже, оказывается, я почти ничего не знаю о ней, Клео… Она умерла… произошел несчастный случай, когда мне было пятнадцать…

— Во всяком случае, ты ее помнишь. — В голосе Клео сквозила печаль. — А я никогда не знала своей матери. Я жила с дядей до тех пор, пока не стала самостоятельной. Позже, в университете, я оказалась в одной группе с одним из своих двоюродных братьев, а он даже не узнал меня… Я тогда стала уже совсем другой.

Питер кашлянул.

Было заметно, что воспоминания взволновали Клео. Эландер же остался абсолютно спокойным и безучастным. Смерть матери его совершенно не трогала, и это, наверное, было ненормально. Питеру казалось, что все происходило с кем-то другим. Реальные воспоминания Эландера начинались только с того момента, когда его оригинал приступил к циклу тренировок будущей энграммы и были включены все регистраторы.

Лючия…

— Что такое со мной случилось, Клео? Возможно, кто-то очень хочет, чтобы я съехал с катушек?..

— Ты скучаешь по Земле, Питер? — Клео не обратила внимания на его комментарии. — Помнишь ли ты деревья и небо, ветер и дождь? А людей? Мне иногда так не хватает людей…

— Послушай, Клео. Мне сейчас совсем не до этого: очень трудно сконцентрироваться. Извини.

Эландеру показалось, что Сэмсон сама с трудом пытается освободиться от нахлынувших на нее эмоций.

— Это ты меня извини, Питер. Просто странно… такие воспоминания, вот и все…

Эландеру стало неудобно за собственную черствость. Он неуклюже попытался утешить Клео. Без разрешения Сэмсон ему бы не удалось в реальности дотронуться до нее, а он боялся отказа.

— Словно кто-то прошелся прямо по твоей могиле, — тихо заметил Питер.

— Я бы сказала: шел, шел и провалился.

Наступило неловкое молчание. К счастью, их разговор уже закончился, потому что в этот момент раздался звуковой сигнал, возвещающий о том, что собрание начинается.

— Тише, тише!..

Кэрил Хацис встала со своего места, пытаясь успокоить присутствующих.

— Я знаю, что нам предстоит весьма эмоциональный разговор, но все-таки мы уже не дети. Или будет порядок, или я отменяю собрание.