— Прости, — сжавшись, пробормотала Рита. — Но я должна была спросить.

Артур смягчился.

— Малыш, мне очень жаль, что все так получилось. Но сделанного не воротишь и не изменишь.

— Я знаю, — тихо сказала она. Потом подняла голову и прошептала: — Мы больше не увидимся?

— Нет, — ответил он. — Думаю, что нет.

— Поцелуй меня, — вдруг попросила она.

— Что?

— Ты сказал, что не остановишься до тех пор, пока я не попрошу тебя об этом. Я не просила.

— Но…

— В последний раз, — умоляла девушка, зная, что этим причинит только боль себе и, быть может, ему, но не могла остановиться. — Только один раз, и я отпущу тебя, обещаю. Это ведь не будет изменой. Просто прощальный поцелуй.

И парень не устоял перед этой тихой мольбой. Он подошел к ней, ласково погладил по щеке и легонько коснулся губами ее губ. Рита, испугавшись, что этим он и ограничится, обхватила руками его шею, прижимаясь к нему в отчаянной попытке продлить эту последнюю ласку. Слезы, несмотря на все ее старания, все же покатились по ее щекам. Почувствовав их горько-соленый вкус, Артур не выдержал, вырвался из объятий девушки и стремительно вышел из комнаты. Рита не видела, как он выбежал на балкон и прижался лбом к холодным перилам, чувствуя, что вот-вот разрыдается сам…

Он ушел утром, пока девушка спала. Обнял на прощание Екатерину, не скрывавшую своих слез (ведь она так к нему привыкла), не ответив на ее просьбу навещать их хоть иногда, пожал руку Павлу, поблагодарив их обоих за гостеприимство, подхватил свой багаж и исчез за дверью. Он ушел спустя ровно три года с того дня, когда впервые появился на пороге их квартиры…

— И что, прямо вот так взял и уехал? — поразилась Лиля, с жадностью слушавшая рассказ Нековбоя.

Тот оглянулся на Риту, которая через пару столиков от них обслуживала посетителей, и заговорщицким шепотом произнес:

— Нет, не уехал. Не смог он. Точнее, не получилось.

— Почему? — удивилась Вика.

— Уже на самом вокзале у его девушки, Веры, от всей этой нервотрепки случился то ли спазм, то ли колики, или что там у беременных бывает, и ее положили в больницу на сохранение. Прямо с вокзала на скорой и увезли. Артур и ее отец, понятное дело, остались в городе. Пока что в гостинице, но собираются снимать квартиру, потому что врачи сказали, что у Веры очень слабое здоровье и в больнице она проведет немало времени.

— А ты-то откуда все это знаешь? — полюбопытствовала Ксюша, с подозрением посмотрев на друга. — Откуда такие подробности? Уж не сам ли Артур тебе об этом рассказал?

Василек слегка покраснел, но честно признался:

— Нет, не Артур. Сонечка.

— Что?! — едва не попадали со стульев девчонки.

— Да тише вы! — цыкнул на них парень.

— Ты что, встречаешься с ней? — изумилась Вика.

— А она-то откуда знает? — одновременно с ней осведомилась Лиля.

— Так, давайте по порядку. С Сонечкой я вовсе не встречаюсь. Она просто… гм… пригласила меня в кино.

— В очередной раз? — покатилась со смеху Ксюша.

— Ага. А поскольку я ценю в людях упорство, я согласился, — скорчив потешную гримасу, сказал Нековбой.

Он вовсе не собирался рассказывать друзьям, почему на самом деле он принял приглашение Сонечки.

Она пришла вчера в кафе перед самым закрытием. Девушка прекрасно знала, где он работает, она приходила сюда несколько раз с Артуром, перекусить после практики. Хоть они с Королем и разорвали свои "деловые отношения", и друзьями их тоже назвать было сложно, но и чужими друг другу они не были, оставшись все же немногим больше, чем просто сокурсники. Ведь не зря же Артур, когда собирался покинуть дом Риты, в первую очередь обратился за помощью к Сонечке.

Когда она зашла в кафе, Василек как раз перешучивался с одной из постоянных клиенток. Та кокетливо интересовалась, сколько нынче положено давать на чай таким симпатичным официантам, а он отвечал, что ему достаточно одной ее улыбки. Застав эту сцену, Сонечка быстро подошла к Нековбою, взяла его под руку и томным голосом сказала:

— Привет, милый. Ты скоро?

— Здравствуйте, Софья Николаевна, — аккуратно убирая ее руку, сказал парень. — Если вы хотите сделать заказ, боюсь, что вы опоздали — кафе закрывается.

Клиентка, разговаривавшая с Васильком, понимающе посмотрела на красотку и удалилась, не желая им мешать. Сонечка села на ее место и сказала, продолжая разговор:

— Милый, ну зачем же так официально?

— Я вам не милый! — отрезал Нековбой.

— А я тебе не Софья Николаевна! — парировала та. — Почему ты обращаешься ко мне так, словно я как минимум вдвое старше тебя?

— Я всегда считал, что обращение по имени-отчеству — признак не столько возраста, сколько уважения.