— Эй, осторожнее! — раздался девичий окрик, возвращая его в действительность.

Он словно стряхнул с себя наваждение, увидел девчонку в длиннополой кожаной куртке. Ей было не больше восемнадцати, в руках она держала тяжелый автомат с обмотанным резиновым жгутом прикладом, на боку висела сумка с красным крестом.

— Смотри под ноги! — насмешливо добавила девчонка, смерив его с ног до головы. — А то расшибешься ненароком.

Оглядевшись вокруг, он обнаружил, что находится во дворе Нефтехимического института. Занятия давно не велись. Во время бомбежек институту изрядно досталось. Упавшая в скверике авиабомба воздушной волной вынесла на фронтоне все стекла, местами вместе с оконными рамами; возле воронки чудовищная сила исковеркала, переломала тонкие деревца. Другая зацепила пристройку, оставив от нее груду развалин.

Над вышибленными дверями еще висела стеклянная табличка со сколотым краем, как напоминание о тех золотых днях, когда в этих стенах кипела студенческая жизнь, в аудиториях шли вступительные экзамены, а абитуриенты, вчерашние школьники, толпились возле доски объявлений, на которой старшекурсники, дуясь от важности, вывешивали списки счастливцев.

Но это все в прошлом. Где сейчас те студенты, и где придирчивые педагоги; кто бежал из республики, ища мира и спокойствия за порогом родного дома, кто взялся за оружие, кто уже убит — в боях с федеральными войсками, под бомбами, или мародерами, шакалами рыскающими по брошенным домам в поисках наживы?..

Около уцелевшей скамейки перед выломанными дверями собрались ополченцы. Их было немного, человек десять. Разномастная толпа, одетая кто во что горазд, с таким же разномастным вооружением. Небритый мужик в китайском пуховике, сгорбившись над зеленым деревянным ящиком, извлекал запаянные в полиэтилен заряды к гранатомету, тут же складывая их в брезентовый рюкзак. Ветер гонял по дорожке шуршащую вощеную бумагу, стоял вскрытый цинк, возле которого, раздирая обертку, набивали магазины патронами. Худой пулеметчик, откинув ствольную коробку, неумелой рукой жирно смазывал маслом механизм.

— Пропусти его, Лейла! — крикнул сидевший на спинке скамьи парень в белом маскировочном халате со снайперской винтовкой, зажатой между колен. Возле ног его белела каска. — Пусть бежит. А то опоздает на последний автобус… Беги, беги… крыса с тонущего корабля.

Девчонка отступила с его пути и фыркнула с ехидцей:

— Ну, валяй, чего встал?

— Что ты ска-зал?! — растягивая по слогам, Руслан надвинулся на насмешника. — Повтори…

Ополченцы, снаряжавшие автоматные рожки отвлеклись от своей работы, наблюдая за ними.

Снайпер передал винтовку сидевшему рядом:

— Подержи, Али.

По-кошачьи мягко спрыгнул на землю, повел плечами, разминаясь перед дракой.

— Крыса, — спокойно повторил он, поднял кулаки к груди и принимая боксерскую стойку, поманил Руслана. — Хочешь со мной разобраться? Давай…

Руслан успел по касательной задеть его острый подбородок, парень профессионально уклонился и встретил сильным ударом в подвздошье.

Больше ударить не удалось ни тому, ни другому.

Между ними влез одетый в милицейский бушлат ополченец, руками развел в стороны, как на ринге.

— Отставить! — рявкнул он. Что-то властное было в его голосе, заставляющее безропотно подчиниться.

Руслан, получив тычок ладони в грудь, отлетел назад, чуть не сбив девчонку.

— Тебе, Карим, больше заняться нечем?

— А я драку затеял? — с нахальством в глазах возмутился снайпер. — Бежит, так и бежал бы дальше. Кто ему мешал?..

И вразвалочку подался к скамейке. Товарищи по оружию встречали его одобрительным шумом.

— А ты иди… иди, — подтолкнул Руслана бывший милиционер, на погонах которого до сих пор желтели металлические лычки старшего сержанта. — А то действительно… невзначай опоздаешь.

Но Руслан не уходил, и в карих, навыкате глазах боевика появилось любопытство.

— Ну?

— Можно мне с вами? — глухо попросился Руслан.

— А как же автобус? — хохотнул со скамейки снайпер Карим.

— Ты хочешь воевать? — он пронзительно посмотрел на Руслана. — Похвально… Но среди нас все смертники. И Карим, и они, и даже Лейла, — он коснулся ладонью девчонки. — Пуля свою жертву не выбирает. Подумай…

— Мне уже не о чем думать. Дайте автомат, не пожалеете.

Старший сержант приобнял его за плечи и указал на смуглого ополченца в вытертой норковой формовке. Матерчатая куртка его была опоясана охотничьим патронташем, из-под локтя торчал приклад обычной двустволки.

— Автомат… Где их на всех напасешься? Видишь, с чем в бой пойдем?

— Мне все равно, — сказал Руслан и вытащил из-за пазухи кинжал. — Резать буду…

— Похвально… Но кинжалом много не навоюешь.