Стой, кто идет?
– немедленно насторожился он.

Опять своих не узнаешь?
– возмутился Морфей.

Узнаю, - прогудел Ираклий.
– Но долг и порядок прежде всего. Проходите.

Стучать в дверь не пришлось. Она отворилась сама, и навстречу гостям выплыла очень красивая русалка, по виду ровесница Ундины. Поймав на себе удивленные взгляды Тимки и Кассандры, она довольно рассмеялась.

Наверное, вы ожидали увидеть старенькую сморщенную бабушку?

Ну не то чтобы совсем старенькую, но в общем...
– промямлил Тимка.

– Ошибаешься, милый, - покачала головой Иванна.
– Мы, русалки, никогда не стареем,

всегда молодые. Правда, Диоген?
– перевела она взгляд на рака.
– Очень рада тебя видеть.

Он ребятам помог, - быстро проговорила Ундина.
– Иначе бы они точно заблудились.

Да не такая уж сильная помощь, - заскром- ничал Диоген.

Ладно, ладно, - улыбнулась Иванна.
– Заходите. А то я тут всего наготовила.

Когда все уже сидели за столом и за обе щеки уписывали кушанья, которые приготовила Иванна, Кассандра, ткнув Тимофея в бок, прошептала:

Знаешь, я поняла, что мы с тобой пока совершенно никудышные волшебники.

С чего это вдруг?
– Тимка чуть не подавился куском вкуснейшего пирога с квашеными водорослями.

А с того, что сперва мы от щуки никак не попытались защититься. А потом - от рака. А ведь могли бы.

С какого перепугу нам от Диогена было защищаться?
– изумился Тимка.
– Он хороший и добрый.

Это потом выяснилось, - настаивала девочка.
– А уж щука точно нас слопать хотела. Но мыто уже многое умеем. Иллюзии могли бы ей, например, на пути выставить, ну, скажем, стену...

Да все случилось так неожиданно, - смутился Тимка.

А когда опасность возникает ожиданно?
– усмехнулась Кассандра, - Мы должны быть готовы к защите в любой момент. Именно этому и для этого нас учит Сил Троевич.

Тимка в замешательстве лишь промычал что-то невразумительное. А про себя подумал, что, видимо, одного умения мало. Надо еще привыкнуть к мысли, что ты чародей. Только если слишком долго привыкать, не успеешь побыть волшебником. Слопает нибудь очередная

щука - и привет.

Задумался, и правильно, - ехидно проговорила Кассандра.
– Потому что экзамен мы с тобой сегодня выдержали на «двойку».

Ты думаешь, это был экзамен?

Кто знает, - пожала плечами она.

Тимка совсем приуныл. Надо же так опростоволоситься. Но, с другой стороны, они же просто шли в гости. Можно людям хоть когда-то расслабиться? Или всю жизнь теперь так?

Все время, что они гостили у Иванны, этот вопрос не давал Тимофею покоя. Неужели Сил Троевич и впрямь, сговорившись с Ундиной, устроил им испытание щукой, которое они с Саней успешно провалили? На обратном пути он решил прямо спросить русалку.

Да брось ты, какое еще испытание!
– махнула рукой Ундина.
– Щука просто вредная. На всех кидается.

А я думал, это Сил Троевич, - сказал Тимофей.

Кассандра решила воспользоваться удобным моментом.

Кстати, Ундина, тебе не кажется, что Сил Троевич в последнее время как-то неважно выглядит?

С чего ты взяла?
– удивленно взглянула на нее русалка, однако по лицу ее еле заметно пробежала тень.

Кассандра собиралась продолжить расспросы, но в это время Морфей возмущенно проверещал:

Опять сорока!

Где?
– спросил Тимка.

Вон, - указал домовой на кружащуюся прямо над их головами большую сороку.

Почувствовав, что ее заметили, птица немедленно скрылась в чаще.

Подумаешь, событие, - сказал Мишка.
– А то мы раньше сорок не видели.

Ох, в том-то и дело, что видели, - с печальной многозначительностью произнес Хранитель Домашнего Очага.
– И как-то чересчур много видели последнее время. Мелькают и мелькают. Спасу от них нет. И на участок лезут. И в дом пытаются пробраться. Не нравится мне это. Ох, не нравится.

Глава XIII

ИЗБУШКУ НЕЛЬЗЯ ЩЕКОТАТЬ!

Взявшись за руки, семеро Темных под монотонное бормотание Татаночи закружились в хороводе вокруг медного таза. По зеркальной жидкости сперва прошла легкая рябь, затем волнение стало сильнее и наконец в тазу закипело. Теперь колдовское варево едва не выплескивалось из таза. Несколько раскаленных капель попало на ногу поэту-сатирику. Он дернулся от боли.

– Не размыкать цепь, негодяй!
– рявкнула на него Татаноча.
– Все испортишь.