Это весьма меткое замечание резко охладило пыл Темных.

И впрямь, - проскрипел Ничмоглот.
– Может, лучше сперва сообща завладеем, а после жребий бросим, кому учениками обладать.

На этом и порешили. Козлавр зашевелился и заурчал. Ничмоглот, помня вчерашнее нападение, попятился к стене: неровен час опять веревки порвет. Однако, так как жидкость из таза больше не попадала на поэта-сатирика., он просто бился в путах, бешено вращая глазами.

~ Не серчай, козлик, - обратилась к нему Луша. — Скоро восстановишься.

Тот поднатужился и выплюнул кляп изо рта. Дар речи к нему еще не вернулся, и он смог лишь свирепо проблеять в ответ. Правда, получилось у него это так ритмично, словно он блеял

8 - 1064

стихами.

— •225*—

А теперь поспи, касатик.

Ягуля сыпанула в морду Козлавру пригоршню желтого порошка. Поэт-сатирик продолжал блеять, но все тише и тише, и, наконец, захрапел, свистя носом.

Одним дураком меньше, - сказала Ягуля Янусовна.

И Темные начали разрабатывать план экстренных действий.

Теперь всем стало ясно: колдовством на расстоянии с Силом Троевичем не справиться. Потому что к остаткам его собственной защиты добавилась защита русалок.

Придется нам туда проникнуть, - сказала Татаноча.

И откладывать нам это никак нельзя, - подхватила Натафталина.

Времени остается все меньше и меньше, - прохныкала Луша.

А сорвем, не видать нам учеников как своих ушей, - махнула рукой Ядвига Янусовна.

И тогда все зазря, - добавила Ягуля.

Погодим расстраиваться. У кузины план есть, - напомнил Ничмоглот.

Только при условии подписания договора, - решительно пропищала кикимора.

Своим и честного слова достаточно, - попыталась смягчить условия сделки Татаноча.
– Мы же обо всем договорились: как учеников отобьем, кинем жребий.

Мы никогда никого не обманываем, - вкрадчиво произнесла Луша, впрочем, старательно при этом пряча глаза от Кимы.

Козлавр протестующе заблеял в рифму. Кима, уже было решившая, что можно и впрямь договориться под честное слово, насторожилась.

Свои своими, но нас слишком много, а учеников на всех только три. Нет, нужно составлять договор по всем правилам.

Ядвига Янусовна, наклонившись к Ничмог- лоту Берендеевичу, что-то прошептала ему. Тот кивнул и тут же принялся уговаривать кузину:

По-моему, Кимочка, ты слишком жестко условия ставишь. Мне-то уж доверять можешь.

Доверяй, но проверяй, - не желала идти на компромисс кикимора.
– Либо договор по всей форме, либо справляйтесь сами, а я пошла в болото.

Татаночу перекосило от ярости. Обе бабы-яги затопали по полу искусственными ногами. Избушка протестующе затряслась. Леший поочередно улыбался то Ядвиге, то Киме, сохраняя нейтралитет. А ходики, свесившись со стропил, громко прокуковали:

Не ищи правды в других, коли ее в тебе нет!

Ягуля хихикнула. А Кима, зачерпнув пригоршню болотной жижи, метнула ее в ходики. Те, увернувшись, спрятались за почерневшей балкой.

Нет воров супротив Темных мастеров!
– снова закуковали они оттуда.
– Что с боя взято, то и отнято!

Дверца скрипнула и захлопнулась. Кукушка умолкла.

Раз так, значит, кровью подписывать будем, - зло пропищала кикимора.
– Иначе я выхожу из игры.

Кимочка, ну уступи, только ради меня, - начал упрашивать ее Ничмоглот Берендеевич.

Никаких послаблений, Глоша, - отрезала кикимора.
– На кону слишком много стоит, чтобы доверять родственным связям. Подписывать будет каждый.

Услыхав такое, Козлавр, все еще лишенный дара речи, протестующе заблеял в рифму. Ему как гибриду учеников держать не полагалось, так зачем брать на себя лишнюю ответственность?

Однако считаться с ним никто не собирался, и Татаноча нехотя согласилась:

Каждый так каждый.

Ибо отступать было некуда.

Поняв, что одержала верх, кикимора заставила Тату, как самую старшую, составить подробнейший договор, который затем все скрепили подписями. Кровь оказалась у всех Темных разная. У ведьм красная, у Козлавра - розовая, у Ничмоглота травянисто-зеленая, у Кимы - болот- но-зеленая, а у Ядвиги с Ягулей - темно-синяя. Поэтому, взглянув на оформленный договор, леший завороженно пробасил:

Красотища неописуемая.

Потом Темные немного поспорили. Надо было решать, что делать с Козлавром. То ли с собой в

болото тащить, то ли в избушке запереть и пусть дожидается их возвращения. Однако избушка на второй вариант решительно не согласилась и в знак протеста подняла такой тарарам, что Ягу- ля заявила:

Берем козла с собой, и точка. Мне мое хозяйство дороже.

Тем временем Ядвига, порывшись в чулане у сестры, нашла собачий строгий ошейник и поводок, и, обрядив отчаянно протестующего Коз- лавра, Темные поволокли его к болоту.