В небе все еще кружились разведывательные беспилотники, снабжая наступавшие силы живописными панорамами джунглей, рек, ручьев и редких пустошей, а внизу, сжав зубы, двигались рейнджеры. Наконец-то их оснащение было не хуже, чем у конкурентов, и они были полны решимости превзойти их на поле боя.

Растянувшаяся в джунглях колонна оставляла за собой широкую просеку и обрушенные берега реки и ручьев. Эта сила производила впечатление на своих и могла запугать чужих.

Солнце поднималось все выше, птицы пытались петь, но, услышав лязг железа, на всякий случай умолкали.

В этот раз долгого и мучительного пути до «Ниагары» удалось избежать, поскольку временная база располагалась к объекту значительно ближе, чем жалкий надувной домик, откуда капитан Альварес и майор Браун последний раз выходили с кучкой солдат.

Теперь же с майором была немалая сила.

«Мы уничтожим их… В этот раз наверняка уничтожим», – думал он, вспоминая интонацию, с которой Феликс сказал ему – «двадцать тысяч песо».

«Двадцать тысяч песо» – это звучало совсем неплохо.

– Сэр, говорит Авангард-четыре! – прозвучало в шлемофоне. Джекоб отдал автомат одному их сопровождающих и пошел медленнее.

Три звена бойцов «Нордекса» и одно рейнджеров выполняли роль самой дальней передовой разведки и имели позывной «Авангард». Именно от них Джекоб ожидал сообщения о контакте с противником, если бы это случилось раньше времени.

– Слушаю, вас Авангард-четыре!

– Сэр! Кажется, у нас проблемы…

– Какого рода?

– Мы обнаружили каких-то людей. Они вооружены и движутся от «Ниагары» в сторону реки. Практически встречным нам курсом.

Джекоб покосился на замедлившего шаг лейтенанта Роджерса. Ему тоже транслировался доклад разведки.

– Это может быть передовая группа противника, – предположил лейтенант, подключаясь к каналу, и Джекоб легко в это поверил, представив отряд увешанных оружием партизан, которые двигались наперехват колонны.

Потом засада, залп из всех стволов и стремительный отход, чтобы устроить очередную засаду.

– Сколько их, Авангард-четыре?

– Пятеро, сэр…

– Как они вооружены?

– Автоматы, сэр. Дополнительного снаряжения нет, и они едва передвигают ноги.

– Это партизаны?

– Скорее всего… Что нам предпринять?

– Пусть попробуют захватить их… – подсказал лейтенант Роджерс, и Джекоб кивнул, соглашаясь ним.

– Авангард-четыре, постарайтесь захватить их и доставить к колонне…

– Понял, сэр. Приступаем.

Джекоб включил на шлеме панораму воздушной разведки, однако это ему не помогло. Джунгли здесь были ровными, без единого разрыва, глядя сверху, невозможно было определить даже тропу восемнадцатитонных роботов, который двигались с включенными двигателями.

Птицы и насекомые, которых сгоняли с нижних ярусов, перемещались выше, однако в воздух не поднимались и ничем не демаскировали колонну.

«Это хорошо», – подумал Джекоб. Все пока развивалось по плану, не считая этих невесть откуда появившихся партизан.

Должно быть, они искали «Нортекс», чтобы навредить, но заблудились. В свое время капитан Альварес предупреждал о подобных вещах.

Джекоб вздохнул. Несмотря на мощь его армии, он не переставал думать о секретном оружии противника, однако надеялся перехитрить коварного врага и разделаться с ним на расстоянии силой и оружием роботов, неуязвимых для бактерий.

Даже если враг сумеет подстрелить пару «марков», остальные сметут любое количество построек, защитных сооружений и военную технику, ведь каждый робот несет двуствольную пятидесятимиллиметровую автоматическую пушку и восемь сотен снарядов в заплечном магазине. Это аргумент! Это серьезный аргумент!

И все же, поскорее бы все заканчивалось. Майору мучительно хотелось вернуться к себе в Аквиль, желательно с бонусом в двадцать тысяч.

Снова сесть за большой стол в прохладном кабинете и начать перебирать никому не нужные бумажки. А потом взять отпуск, забыть про службу и погудеть как следует: бары категории «элит-групп», проститутки из клуба «Черный бархат», доставка в номер шампанского и черной икры, абонемент в ресторан «Гроспиттер», ложа в мюзик-холле, места бизнес-класса на круизном лайнере «Король Георг»…

Эх, да на двадцать тысяч перечислять можно было очень долго!

Да, генерал Реннер может попытается помешать его отдыху, но на этот случай у Джекоба найдется пара телефонных номеров в штабе округа. Один звонок – и Реннер заткнется.

А нечего было выкидывать Джекоба в эту жуткую командировку!

– Сэр, мы их взяли, – прозвучало в шлемофоне в тот момент, когда Джекоб перешагивал через свивавшуюся кольцами змею. Она тарахтела трещоткой на хвосте и скалила ядовитые зубы.

– Сэр? – повторно вызвали по радио.