Потом были еще два небольших похода и вот теперь самый длинный – в сторону объекта «Ниагара».

И хотя от базы до мятежного дивизиона было около двадцати километров, Браун чувствовал, что каждый шаг, приближавший его к этому таинственному объекту, отнимал у него силы и заставлял исходить потом даже под защитой патентованного теплозащитного обмундирования.

Три дня назад Браун снова созванивался с Феликсом, и тот по-прежнему не смог сказать ничего определенного.

«Мы над этим работаем, – сказал он. – Добудь нам хоть каких-то сведений, иначе мне не на что опереться».

Возле жилого комплекса Браун увидел эксперта Мардигана. Тот сидел на раскладном стульчике, поставленном на самом освещенном месте, и мягким карандашом зарисовывал в альбоме какой-то куст.

– Да вы художник! – нарочито бодрым голосом произнес Браун, изо всех сил стараясь держаться прямо, хотя автомат на плече казался ему неподъемным.

– Да, сэр, я в каждой экспедиции зарисовываю для себя что-нибудь интересное.

– А что же интересного в этом деревце?

Браун снял автомат и, разложив приклад, оперся им о землю.

– Он интересен только специалистам. Сам я, знаете ли, ботаник-любитель и коллекционирую разные отклонения от описания в ботанической энциклопедии.

– И что же здесь не так?

– Соцветия, сэр. Они имеют другую форму. Вы, кстати, быстро набираете форму. Еще пару недель – и не будете отставать от спецназа.

– О да, я быстро прогрессирую, – улыбнулся Браун, но, едва представив, что придется провести здесь еще две недели, почувствовал тошноту.

– Что нового в лесу?

– Здесь везде лес, – отозвался Браун. – Но мы слышали перестрелку…

– Перестрелку? – эксперт отложил карандаш и поднялся. – И где же?

– На северо-востоке. Ближе к руслу Желтой Риорды.

– То есть это не в стороне объекта «Ниагара»…

– Нет. Но это может быть связано с этим объектом.

– Когда вы решили добраться до них?

– Не я решаю, а капитан Альварес. Ему виднее.

– Да, конечно.

– Ну, я пойду – ополоснусь «ключевой водой», – сказал Браун и, оставив эксперта с его рисованием, направился к надувному комплексу. Под «ключевой водой» подразумевалась гигиеническая пена, которой приходилось мыться в прозрачном пластиковом мешке.

По сравнению с душевым теплоагентом, которым он пользовался на базе в Онтарио, гигиеническая пена была следующим этапом безводной технологии.

Войдя в «штабную комнату», Браун увидел там лейтенанта Роджерса. Тот стоял, склонившись над планшетом, и изучал присланные из округа спутниковые снимки.

– Добрый вечер, сэр.

– Привет, лейтенант, – ответил Браун, обходя стол. – Что-нибудь интересное?

– Пытаюсь определить место сегодняшней перестрелки.

– Ах да, вам же доложили…

– А где капитан Альварес?

– Он пошел еще посты проверить. А я уже не в силах… – Браун грустно улыбнулся и направился к двери своей отдельной комнатки – единственного персонального помещения во всем палаточном комплексе.

Весь остальной гарнизон ночевал в штабной комнате, убирая стол и разворачивая спальники.

– Вы быстро набираете форму, сэр! Видно, что в прошлом побегали по джунглям!

– О да, – вынужденно согласился Браун, хотя, сколько себя помнил, бегал только по барам и по девицам легкого поведения. Но сообщать об этом лейтенанту он не собирался.

Зайдя в свою комнатку, он плотно прикрыл надувную дверь и, опустившись на койку, с минуту сидел прикрыв глаза. Затем поставил в угол автомат, снял шлем и положил рядом на пол. Немного передохнув, с трудом расшнуровывал ботинки, в которых продолжали шуметь крохотные компрессоры и турбодетандеры.

Заслышав жильца, под полом снова зашуршала крыса, уже почти свое домашнее животное.

Солдаты дважды выбрасывали ее в кусты, и оба раза она возвращалась. На третий упрямую животину хотели убить, но Браун за нее вступился – обшивку она не грызла, а его такое соседство вполне устраивало.

«А ведь я здесь действительно окреп», – подумал Браун и, подняв рубашку спецкомплекта, отметил, что его «пивное брюшко» значительно уменьшилось.

Взяв с кровати спутниковый скриптограф, Браун стал набивать заученную комбинацию цифр.

В Бунсдорфе десять вечера. Если этот ублюдок был на службе, значит он еще трезв.

– Слушаю вас, сэр! – ответил связной робот, старательно маскируясь под живого человека.

– Я хочу поговорить с генералом Штойбергом, робот…

– Одну минуту, сэр, я попробую соединить вас с генералом…