Ворота перед Линор открылись сами собой, и змея вползла внутрь, а девочка прошла следом. Об этом она очень скоро пожалела. Двор был освещен такими же фонариками, но только сейчас Линор поняла, из чего они сделаны — это были человеческие черепа. Она уже решила было, что пора делать ноги, но мысль о Кае не дала ей развернуться и убежать. К тому же, ворота сами собой захлопнулись у нее за спиной.

Змея поползла прямо к маленькой избушке и скрылась внутри. Линор храбро пошла следом, она поднялась на крыльцо и толкнула входную дверь.

Внутри ее поджидала мерзкого вида старуха.

— Ну чего замерла в дверях, проходи, присаживайся! Чай будешь? Ты какой предпочитаешь, пу эр или лапсанг сушонг?

— Я… э… какой хотите, — растеряно сказала Линор, оглядываясь.

Помещение явно оформлял тот же дизайнер, что и двор — паутина, мрак и светильники из черепов.

— Ну что же, доченька, дело твое, — старуха взяла со стола темно-коричневый глиняный чайник и налила Линор крохотную чашечку. — А сюда-то зачем пришла? Неужели тебе в Городе надоело, иммигрировать желаешь?

— Чего я желаю? — переспросила Линор.

— Ну, эта, уехать навсегда хочешь, наверное? — бабка хитро прищурилась и посмотрела на Линор.

— Нет, ну что Вы, мне там нравится!

— А куда тогда идешь-бредешь? С какой целью сюда пожаловала?

— Понимаете, я ищу своего друга, Кая. Все думали, что он утонул, но озеро мне подсказало спросить про него в Храме. Там никто его не видел, а один бог дал мне змею, и она привела меня сюда. Он говорит, если Вы Кая не видели, то никто больше не видел.

— Что же, значит и правда.

Бабка, кряхтя, склонилась и подняла змею с пола, с размаху шмякнула ее головой об стол, и бросила в большой чугунок.

— Эй, что Вы делаете? — ужаснулась Линор.

— Суп варю, — охотно объяснила бабка. — Сейчас поедим, потом в баньку сходим, а потом спать. Утро вечера мудренее, утром займемся твоей проблемой.

У девочки начали возникать не очень хорошие подозрения — родители не раз предупреждали ее, чтобы она с незнакомыми людьми в банях не мылась и еды у них не брала. В пример ей приводили страшную историю о соседском мальчике, которого угостили конфеткой, как потом выяснилось, эльфы. Мальчик конфетку съел и больше его никто не видел. То есть, видели, но на себя он был уже совсем не похож. Он по ночам шлялся с бездельниками эльфами по городу, бесстыдно демонстрируя всем свои острые уши, и пел и плясал, вместо того, чтобы заняться делом. И росту в нем заметно убавилось.

— А вы не лесбиянка? — решила уточнить Линор. — И не эльф?

— Ну что ты доченька, конечно нет! — прошамкала бабка и пошла разводить огонь. — Ох, доченька, стара я стала, — пожаловалась она, — сама не вижу, хорошо ли печь прогрелась. Ты бы слазила внутрь, проверила?

Линор задумалась. Про такое родители ее не предупреждали.

— Ну ладно, — согласилась она и полезла в печь.

Внутри было просторно и жарко, Линор пролезла совсем не далеко, а воздух уже обжигал.

— Хорошо прогрелась! — подтвердила она и хотела было вылезти, но почувствовала, что сзади ее что-то подталкивает. Девочка изогнулась и посмотрела — вредная бабка тыкала ее в спину ухватом.

— Ты все же еще подальше пролезь, — сказала она, мерзко хихикая.

— Я дальше не могу! — испугалась Линор. — Я сгорю.

— Не сгоришь, — уверила ее бабка. — До тебя никто еще не сгорал. Поджаривались только, но так это и хорошо.

— Что? — ужаснулась Линор, наконец поняв, что она попала в очень глупое положение. Под рукой у девочки что-то хрустнуло, она посмотрела вниз — это была старая человеческая кость.

— Выпустите меня, пожалуйста! — закричала девочка. — Мне здесь не нравится!

— Ага! Попалась, обманщица! Небось и историю про Кая придумала, только чтобы из Города уйти, да?

— Что?

— А сама просто хочешь отсюда сбежать! Но ничего у тебя не выйдет! Никуда теперь тебе не деться, запечешься, как миленькая!

— Нет! Кай существует, он на самом деле!

— Да зачем он тебе? Разве полез бы кто-нибудь ради друга в самое пекло? Нет, все ты врешь! — хихикнула бабка.

— Я не вру! Кай мне нужен! Он мой лучший друг! Он веселый и умный, и добрый, и красивый!

Да, положение было не из легких. Линор стало интересно, знал ли бог, который ее сюда направил, о странных привычках и склонностях бабки. Хотя, может, она раньше и была нормальной — за пару столетий кто угодно успел бы сойти с ума.

Но поразмышлять на эту тему у Линор вышло совсем не долго, потому что было очень жарко. Надо было что-то делать, только что, было не вполне ясно.

И тут вдруг печь зашатало.

— Ой! — воскликнула Линор, потому что больно ударилась головой о горячую стенку.