— Ну, хватит! — взяла инициативу в свои руки невеста, — Лучше скажи: правда же Ирка — умная и красивая?

В глазах ее будущего супруга явственно читалось, что умным человека, настолько далекого от археологии, он считать никак не может, что же до красоты… Нет, ну, будь он ценителем высоких толстых брюнеток, вряд ли он женился бы на такой миниатюрной блондинке с короткой стрижкой, как Лариска. И всё же, вежливости ради, Семен кивнул и выдавил из себя нечто вроде:

— Да-да.

— Вот! — удовлетворенно продолжила Лорка, — Так что теперь думай, кого из своих умных, красивых, а главное — холостых друзей взять в свидетели. Ну, чтобы Ирка не скучала.

Археолог замялся. Не то у него была проблема с умными-красивыми-холостыми приятелями, не то он просто не был морально готов пожертвовать дружбой с ними, поставив их в пару со мной.

— А вот это как раз абсолютно необязательно! — заторопилась вмешаться я, — Дело в том, что 29-го числа я, как выяснилось, опять буду в командировке. Так что ты в дружки лучше Олю возьми, ага? Она девица милая, характер у нее золотой, и вообще ее давно уже пора с кем-нибудь познакомить. А я, между прочим, опять замуж вышла. За коллегу по работе.

— Что?! — обалдела Лариска, — И ты такую новость в последний момент сообщаешь?!

Остаток вечера прошел в сплошных разбирательствах на тему «кто, как и почему не позвала». Я с большим или меньшим успехом уходила в сторону от расспросов подруги, суеверно думая, что не нужно было о нашем с Хитчем странном супружестве вообще упоминать. Во-первых, по законам этого мира, никакие мы не муж и жена, а так себе — временные сожители, а во-вторых, мне давно уже было впору с разгневанными интонациями героини классического фильма вопросить: «О боже! Ну, и где же он — муж этот?!» И еще неизвестно, придется ли нам снова жить в одной квартире…

Кто знает, может быть, и нужно было мне сходить на эту свадьбу — вымотаться вместе с молодоженами в традиционной суете, выслушать все глупые тосты родни, потанцевать на гудящих от усталости ногах, выпить… Потому что дальше потянулись дни и вовсе однообразные и унылые.

Разработанный мною трюк с сумкой не подвел ни разу: иногда деньгами меня выручала сама дама, выписывающая читательские билеты, иногда — кто-то из добросердечных свидетельниц нашего разговора. К тому же, в нескольких мирах платить и вовсе не понадобилось: достаточно было лишь оставить в залог свой экзотический паспорт. А дальше всё развивалось по накатанной схеме: возня с картотекой, электронной или бумажной, доводящие до головной боли поиски и неизменный итог: Оракул Печали в данном мире разрушен — давно или буквально несколько лет назад, но увы…

Нет, я, конечно, не сдавалась. Но радостное возбуждение первых дней, уверенность в том, что еще совсем немного — и я смогу окликнуть Хитча: «Тошка!» — и увидеть, как теплеет в улыбке его лицо — всё это постепенно сменилось тупым отчаяньем, привычной тоской, безнадежным ритуалом каждого нового похода.

И вот настала ночь, когда…

— Глупо, — равнодушно констатировал Чжуан, — Ты перестала мыслить логически, и вот к чему это привело. Подумай: зачем в мире, где существует Оракул Печали, дверь в ад? Ведь если у человека есть надежда…

— Я поняла. И нет никаких исключений?

— Одно-единственное. Но тем путем, которым ты двигалась, ты бы его всё равно не нашла.

— Что за исключение?

— Я не уполномочен давать тебе подсказки. Пойми: это не компьютерная игра. Это твоя собственная жизнь.

Я посмотрела на прекрасное и спокойное, как маска, лицо андрогина и, хотя очень боялась ответа, всё же решилась спросить:

— Жизнь? Или очередной круг ада?

Мой гид пожал плечами:

— Пока ты из него не вырвалась — это ад. Но всё это слова, которые совершенно не проясняют сути дела. Это ад, который может стать жизнью, это жизнь, которая может стать адом… Это просто ты, которая совершает попытки. Правда, есть еще один путь.

— Какой? — встрепенулась я.

— Отчаянье. Опустить руки. Сдаться.

— И что тогда?

— Тогда ты вернешься в свой маленький домик, где никогда не закончатся кофе и сигареты. На всю вечность.

— И меня опять будут чем-то мучить?

— Мучить тебя ты будешь сама. Всем тем, что можно было сделать, но ты не сделала. Человек сам — свой лучший и трудолюбивейший палач.

— Ну, уж нет! — разозлилась я, — Я, может, себя и не слишком люблю, но в духовные мазохисты пока что записываться не собираюсь! Что там у нас по сценарию? Мир преттов? Поехали!

— Ну, где же ты видела такого эмоционального духа? — усмехнулся Чжуан, — Езжай-ка ты без пересадок!

И в серой пустоте бешено закружились осколки, слипаясь в знакомый и привычный уже мир: городской почтамт, площадь, гостиница…

Я стояла под мелким дождем шестого октября. И вы говорите, что всё это непохоже на компьютерную игру? Что ж, вы правы — не похоже! Потому что герои компьютерных игр не умеют тосковать, не умеют бояться за тех, кто им дорог, не умеют надеяться. А я — умею. И поэтому пройду. Обязательно.