Матеус закрыл дверь, поднял сундучок, поставил на кровать, провел коротким заклинанием над крышкой, та распахнулась. Камни-самоцветы — "горящий кремень". На таком расстоянии от храма, он давно уже должен был выйти на связь с Хизельмашем. Или его аудиенции требует сам Мейдрин? Напыщенные выскочки!

"Горящий кремень" под действием магии, словно живой, скарабеями выпрыгнул из недр сундучка, сложился на одеяле в плоское блюдо для пирога. Поверхность самоцветов заискрилась и на зеркальной глади, замелькало суровое, бородатое, волевое лицо. Нет все-таки храм! Воевода Хесам.

— Ваше мастерство!

— Мастер Матеус, — лицо военачальника храма светилось тревогой. — Чую по "камням", где-то рядом?

— Южный тракт. Лисий луг.

— Вчера прилетел дальнокрыл с посланием от самого герцога. Он переживает за свою дочь. Уверен, что ей грозит опасность.

— Опасность? Какая ей может грозить опасность, если лучшие воины Хизельмаша охраняют ее со всех сторон?

Воевода Хесам проигнорировал высказывание Матеуса.

— По словам герцога, князь Лестор связался с эльфами Эльфрана, а те, как будто, отправили за вами по следу следопытов с отрядом эльфар. Так что, нравится тебе такая ситуация или нет, я распорядился вам навстречу выслать передовой дозор: Глот с Лайком и младшие подмастерья. Вышли с Откосых гор два дня назад, думаю к Южному тракту со стороны Встречного леса, они пребудут к утру, вот там, вы их и встретите.

— Полный абсурд! Эльфы никогда не заключали с людьми союзы! С дайкинами! А князь — человек!

— Я тоже самое сказал герцогу, но он не стал меня даже слушать, Матеус. Ты же знаешь, у нас с герцогом уговор, пока его дочь проходит обучение в стенах нашего храма, мы за нее отвечаем головой. Если она попадет в руки остро…

— Воевода Хесам! Пока я возглавляю экипаж, ей абсолютно ничего не угрожает, с ней постоянно мастер Войчек, опыт у нас многолетний!

— Я полностью тебе доверяю, Матеус! Но обезопась себя, ее и храм! Ради меня — прикрой ее задницу.

Матеус скривился.

— Слушаюсь, ваше мастерство.

— Да и еще!

— Что еще, воевода?

— Герцог говорил, что эльфы хотят ударить по храму.

— Что?! Откуда он берет этот бред?

— Понятия не имею? Кто распространяет ему такие новости тайна?

— Чушь, да и только! Службам герцога от безделья заговоры и мятежи чудятся.

— Возможно и не без этого, — без сомнения подытожил Хесам.

— А нам верить, от каждого шороха вздрагивать, тени собственной пугаться?

— Делай, что хочешь Матеус, а Ирвин… нет, весь отряд приведи в храм, живым и здоровым, понял? Это мой окончательный приказ!

— Слушаюсь, воевода! — Сдался мастер магии и клинка.

— По прибытию, сразу ко мне!

— Так точно, — глухим голосом отчеканил храмовник в пустоту комнаты. Воевода Хесам не дождался согласия, отключил магическую связь.

Вот дела пошли! Нападение на храм — жди эльфов, облогу эльфийских карателей! Мало князю Лестору стычек с Орденом Северных Магов, так он на юг перебрался, что за нечистая сила его попутала, хотелось бы знать?

Теперь Глот сюда прется с Лайком на пару, как же я его терпеть не могу! Где Войчек с подмастерьем, Аллон его побери? Топать на ставок еще придется! Вечером точно сулия с горилкой не помешает на вечерю. Да и вечер, Лисий луг успел незаметно, но метко накрыть.

Она осторожно продралась через подлесок к камышам, не доходя до воды, залегла в камыше. Справа раздвинулись клиновидные стебли травы, и голова в капюшоне приникла к ее уху:

— Будем ждать ночи. Затем — действовать!

Эльф бесшумно исчез в густом ковре камыша, словно и не появлялся, будто тихий шепот фраз на ухо карательнице Ирэне, донес ветер. Чудные эльфы. Странный людскому разуму народ. Хотя думают о людях и не такое.

Ночью, так ночью! — Ирэна отступила назад, продолжая следить за людьми, на другом берегу ставка. Молодое подмастерье: кто, чем занят — девчата плескались в воде у самого берега, где было поменьше зарослей и ряски, а хлопец с мастером на кладке, позаимствовавши у местных удочки, ловили рыбу, и косились на них, чтоб ненароком водяной, кикимора или другая нечистая живность, не подобралась и не утянула под воду, резвящихся и орущих во все горло подруг. Ирэна с жадным любопытством наблюдала за бесхлопотной жизнью храмовников, пока "старшая" не вышла на связь. Карательница почувствовала острый, ментальный удар по сознанию, заставивший оторваться от умиротворенной картины.

Ирэна отступила в сень прибрежных кленов. "Старшая" чересчур, настойчиво задела ее сознание. И тупая ноющая боль, разлилась по мозгу. Ей ничего лучшего не осталось, как ответить "занозе":

— Да, учительница?

— Куда ты подевалась? Почему долго не отвечала?

— В дозоре на пруду. Храмовники расслабились. Нападения не ждут.

— Вот и чудесно. Князь будет доволен. Наблюдай. Сразу что — на доклад.

— Слушаюсь.

— Князь велел передать, что после успешного выполнения задания, приступишь к следующему…