— Ты тут старший? — Матеус решил принять дело в свои руки.

Плешивый, что начал с ними весь военный раздор, подобрался, ответил:

— Ну, я, а что?

— Знаешь, кто мы?

— А чего не знать — мастера…

— Значит, знаете, мужики, на что идете?

Повисла тяжелая гнетущая тишина.

Утро на Лисьем лугу вступало в полную силу и солнце уже принялось нещадно припекать. Погром, что учинили эльфы на пару с мастером Войчеком, никто так и не подумал разгребать, — корчма стояла с проваленной крышей, особо пострадал вход, его вынесло вместе с глиняной стеной, окна зияли пустыми провалами; одно только успокаивало, что потушили пожар, учиненный карательницей Ирэной.

Слова Матеуса остудили жар гнева.

Вокруг храмовников образовался узкий круг, который неспешно продвигался к конюшням.

— Мужики, мы догоним остроухих и они ответят за… — Войчек запнулся.

Лица мужиков потемнели сильней. Селяне не решались вступить с опытными и подготовленными к военным стычкам мастеровым в бой. Да и магии храмовников боялись и чурались.

Так кружась юлой в кольце хоровода вооруженных сельчан, мастера подошли к конюшням в упор. В дверях завозился Войчек, носком сапога отворил дощатую ставню, и сначала он, а за ним брат Матеус, юркнули в полумрак стойл. Кони нервно заржали, учуяв жгучее напряжение, исходящее от людей.

— Войчек, седлай коней, вяжи веревками скарб, и уходим!

— Прям щас! — Злобно прошипел плешивый. — А ну-ка, братцы, вперед!

Мужичье заорало в голос и пустило в ход подручное оружие.

Матеус ударил несильным заклинанием. В-первую очередь, решив не убивать, а показательно наказывать воспаленную и жаждущую крови толпу. И, во-вторых, глушить особо опасных, парализующим заклятьем.

Круговерть вил, кос, секир, граблей, лопат, сапок, ножей, вперемешку с — саблями, клинками, бердышами и короткими мечами, перекрутилась и перевертелась; смешавшись с криками и воплями, мельтешащих туловищей, которые отлетали, падали и кувыркались, — прям, словно кожаные мячики, отбивающиеся от живой и неприступной преграды, имя которой — Матеус, мастер клинка и магии.

Меч Матеуса отражал неумелые, но яростные атаки, а заклинания отправляли в долгий и беспробудный сон, на время, чтобы дать возможность храмовникам уйти из деревни целыми и невредимыми.

— Готово мастер!

— Отлично Войчек! Преграду организуй, а я пока в седло!

— Есть мастер!

— Теперь во двор!

Они выскочили из конюшни под гвалт и брань уцелевших селян.

— Уходят бесы! Держите их, мужики!

Матеус развернулся уже во дворе, угостил напоследок ярого бородача "глушаком". Тот, задрав ноги, перелетел через корыто с просом и плюхнулся в песок. Остальные разбежались и лишь дико, хищно зыркали из укромных уголков. Ну что ж, каждый из них сегодня получил по заслугам!

— Бывайте мужики! Остроухие ответят за Гвидона! И за… — Матеус махнул рукой. Два храмовника вылетели вихрями на конях из Лисьего луга. Злосчастная деревушка осталась за спиной. Им вслед летели проклятья и пустые угрозы.

2. Василисковы холмы. Встречный лес

Со всех сторон наступали…

Оливия прикусив губу, огляделась. О, Аллон! Неужели их загнали в тупик? Надо взобраться на тот холм… Немедленно!

— Ирвин… Шост… за мной!

Ей было с Ирвин по тринадцать лет, Шосту — пятнадцать. Соломенные волосы ученика, всклокоченные и пропаленные, развевались на ветру. Шост затравленно кивнул, развернулся и тяжелой поступью стал взбираться на холм. Ирвин шмыгая носом, сжала кулачки, на глаза накатились слезы.

Оливия заметила их.

— Перестань ныть! Держись! Матеус и Войчек — спасут нас.

— Они оставили нас…

Шост оступился на полушаге, когда звон пощечины долетел до его ушей. Резко обернулся.

Ирвин валялась на голой земле, широко распахнув глазища и кусая губы, левая ручонка потирала щеку, красный отпечаток ладони Оливии уже румянился.

— Ты чего?

— Молчи дура!

Девчонка стала наступать на другую.

— Не реви, дуреха!

Ирвин боролась с душевной болью. Сколько можно бежать? Сколько?.. Резкий свист за спиной Оливии оборвал Шоста, он готовился обругать напарниц.

— На холм — живо!

Развернулся и помчался на высоту. Услышал, как Оливия подскочила к Ирвин, вцепилась в неё, поставила на ноги, и потянула за Шостом.

Фи-и-у! Фи-и-у!

Отчётливый свист. Мелодичный. Звонкий.

Эльфы настигли-таки их. Первыми добрались. Где ж тогда Глот с Лайком? Подмастерье? Матеус с Войчеком? Неужели они заблудились? Неужели… Василисковы холмы? Эльфы отогнали их от Южного тракта, заставили углубиться в страшные земли — Василисковых холмов!

Ничего! Справимся! Не зря Матеус их учил. Не зря Войчек — дрессировал как зверей, отбиваться и наступать.

Сви-и-у!

Первая стрела вонзилась в полушаге от правой ноги.

Сви-и-у!

Возле левой…

О Аллон!

Они обходят их с флангов.

— Ирвин! Оливия! Ко мне!

Уже на вершине холма он обернулся, устремляя взгляд на запад, на своих преследователей.

Ублюдки! Скоты! Нелюди!

— Скорее!

Оливия подталкивала Ирвин то в спину, то в мягкое место. Их платьица, некогда бежевые, боевых учениц, за всю дорогу бегства от Лисьего луга, превратились в серо-грязные лохмотья. Он не стал приглядываться к себе, за полночи и раннее утро — грязно-прорванная в нескольких местах куртка и штаны. За полтора дня — устойчиво-грязная мантия. Он дико устремил глаза на врагов: день наступал на край Василисковых холмов, они так и не добрались до Встречного леса, до помощи, — эльфы обступили их, взяли в кольцо, сволочи! Лучники показали, что не стоит уже бежать, командиры отрядов ментально отдавали приказы солдатам, а эльфары — маги эльфийского народа, готовились читать боевые заклятья. Единым взглядом Шост понял немощность их положения, их пагубную судьбу — рабство. Не бывать этому! Он грустно встретился со взглядом Оливии — молодчинка, держится. Да и чопорная Ирвин — уже успокоилась, угомонилась. Нельзя в плен к изуверам. Нельзя!