Граф Коршун со своими людьми и магиками забаррикадировались сперва за фургонами, а затем, головорезы Сермена взялись за топоры и мечи, и в свою очередь, постарались окружить периметр надежной полосой.

Поднялся ветер и проплешина, приютившая людей и гномов, утонула в неистовых северных ветрах. Ледяные хлопья снега не щадили никого — ни наступающих, жаждущих крови, ни обороняющихся — стремившихся уйти живыми от клинков и стрел коротышек. Снежная вьюга заносила обгорелые тела гномов, а также утыканные стрелами, словно дикобразы — силуэты магиков в темных сутанах, скрюченные останки бойцов Коршуна. Походные колпаки и капюшоны изредка срывались с безжизненных голов, и дозорные у перевернутых фургонов, мельком угадывали по шевелюрам и застывшим лицам, павших в бою товарищей. Тогда руки крепче и ненавистней сжимали эфесы обоюдоострых мечей, сабель, бердышей, тяжелых фламбергов. Горстка головорезов из состава карательного отряда, настолько озверела, что если бы не жесткие приказы главы Тайной службы, те ринулись бы в скоротечную атаку на укрепления коротышек, не замечая поднявшейся бури.

А снежная буря разыгралась не на шутку. Адепты ордена некоторое время пытались утихомирить стихию, но без полной поддержки Верховного мага, попытки магов развеивались на холодном ветру в круговоротах пурги. После бесчисленных пассов Абрахам, отдал резкий приказ, прекратить растрачивать силу и беречь ее для следующих раундов. Противоборство обещало затянуться на неопределенный срок. Верить в то, что гномы отступят от безумной борьбы, пришлось исключить тут же, как только эта мысль зацепилась в голове, судя по яростным атакам — коротышки не только обнаглели, но также попались в расставленные Лестором магические сети с потрохами. Выбить с их мозгов дурь можно было, хорошо рассчитанным и проведенным отпором. На что адепты и люди Коршуна, в общем-то, и рассчитывали.

Богдаш обошел разваленную после скорого бегства телегу и, поравнявшись с узким проходом из бревен и досок, вышел на передовую линию обороны. Здесь прячась за перевернутые на бок фургоны, прятались его бойцы из карательного и основного состава. Люди кутались в меха, грелись над быстро разведенными кострами. Хмурые лица и притупленные взгляды, говорили за себя — все давно измотаны и жаждут поскорее добраться до любого жилья, под любую, даже драную крышу. Солдаты вздрагивали при малейшем порыве ветра. Зима готова была доконать от первого до последнего человека. Как выживали магики, угадывалось с первого раза — магия не только убивала на поле боя, но и что характерно, в данную минуту — берегла, в самые трудные и паскудные моменты.

Полночь. На небе ни одной звездочки. Все затянуло свинцовыми, бурыми тучами. Советник Коршуна с трудом рассмотрел хмурые и перекошенные лица.

— Ближе к утру попробуем ударить снова…

— А дальше что? Опять за телеги?

Плечистый коротышка угрюмо буравил Богдаша взглядом, остальные из карательного отряда помалкивали. "Коршун" уже догадался кто у них за главного. Гвардейцы Серой Башни особняком приютились слева, наблюдая за ходом событий.

— Как только магики приложатся по гномам — сразу же наступаем, почему архимаг Бартольд нервничает и не хочет уходить в горы без обещанного дозора, я не знаю, но если припрет и появится шанс прорваться в Молочные Пики, граф Коршун и мы, его не упустим. А магики, как хотят — хоть следуют за нами, хоть воюют до последнего вздоха. За придурошным племенем у нас задачи гнаться по всем Кроличьим лесам приказа не будет, и ждать нападения Лестора, когда он бросит на нас новую свою армию, тоже глупо и, что самое важное, — Богдаш красноречиво подчеркнул и обвел присутствующих испытующим, понятливым взглядом, — опасно для здоровья.

Собравшиеся сперва растеряно, а потом более уверено и согласно закивали, а когда внештатный главарь головорезов позволил себе ухмыльнуться, по рядам прошлись несмелые смешки и гогот.

— Заставим мразь ползать и молить пощады!

— Отплатим гаденышам по заслугам!

Богдаш скромно смолчал. Главное — кричали не в их адрес, а также магиков. Разборок только не хватало.

Когда заорали все, и даже "коршуны", из-за укреплений и срубов, тут же показались любопытные рожи адептов. Богдаш решил поскорее ретироваться, чтобы не попасть под перекрестный допрос магов.

Но не тут-то было!..

— Господин советник, вы куда? — Хватка у плечистого парня была еще та.

Верзила, видать внештатный помощник коротышки, заслонил узкий проход к отступлению.

— А кто будет командовать нашим контрнаступлением?

— Ну-у… Я так думаю, возможно, я или сам — господин граф?

— Господин граф лично примет участие в сражениях?

Бывшие бандиты были несказанно удивлены.

— А как же!! — Богдаш сам расстроился и удивился, неужели эти бандюги думали, что махать и резать мечом или саблей, могут только они? — Мы с графом возглавим передовую атаку, но…

— Что еще но? — Тут же подхватил тощий головорез, решивший поучаствовать в беседе.

— После скоротечной акции со стороны адептов Ордена Северных Магов!

Многие не поняли, но продолжали участливо мотать башками, утвердительно и понимающе, словно последней фразой, советник Богдаш отмел всякое недоразумение, царящее между их столь разными организациями.

На том и решили.

На том и согласились.

Ждать конфронтации от господ магиков, а затем стремительно гнать ошарашенных коротышек, да так, чтобы лет на двести, отбить всякую охоту, к таким вот непредсказуемым выпад!

Богдаш на сегодня распрощался с бойцами, перекинулся несколькими фразами с гвардейцами, поинтересовался насчет караулов и, удостоверившись в спокойствии обстановки, вернулся в палатку, разбитую бок о бок с графской. Сермен Коршун, судя по тишине и мирному свету от магического, крохотного пульсара, давно завалился спать; Богдаш и себе, быстро скинув форму и расстелив походной топчан, раскалив на железной треноге, крохотное око пульсара, подарка адептов Ордена, недолго ворочаясь, а почти мгновенно, коснувшись головой подушки, провалился в безмятежный сон…