— В чем дело, мастер?

Волант молча потянулся за клинок.

— То, что на отряд напали звери, а не — люди, ясно с первого взгляда! Но страшней всего другое!..

— Что именно?..

— Эти звери… они!..

Сарм не мог до конца в такое поверить.

— Они адаптированы к магии!

— Господин князь, мы нашли останки дозора. Звери свалили их в кучу…

Морок выглядел удивленным и озадаченным, а его трудновато вывести из себя, из состояния повседневной апатии.

Князь Лестор и Ирэна в сопровождении "старшей" и доверенных бойцов, спешились после трехчасовой скачки по лесным просекам Кроличьих лесов. Основная дорога осталась за спиной, и они давно уже углубились в сосновый бор. Темень стояла кромешная, и тем более небо затянули черно-серые, снежные тучи. В горах Молочных Пиков назревала буря, что абсолютно было на руку владыке Клыков Колдунов.

Лестор, Ирэна и колдунья оставили поводья наемникам Морока, а сами заспешили к мейстеру.

— Дозоры Бартольда не просекли нашу лежку?

— Куда там, господин! Все прошло чисто!

— Превосходно Морок. Сжечь тела! Нет больше смысла скрываться, гномы напали на лагерь, главное, чтобы коротышки не отступили. Как никак — против них, глава ордена и свита вышколенных адептов. Но для этого, мы и здесь, мои доверенные друзья!

Лестор неожиданно обернулся к карательнице, впрочем, не столь неожиданно для нее. В темноте его глаза горели пронзительно и зло.

— Ты, Ирэна, не даром тренировала наших союзников, теперь поработаешь с ними рука об руку. Вместе с Барсом обойдешь, место стычки магиков и гномов, зайдешь в тыл, но… — князь твердо глядел в ее широкие глаза: — …не сейчас! Сперва довершат дело гномы, а потом, возьмешься за работу и ты с гризолоидами, закрепишься со зверьми на скалах, будешь ждать, пока магики не отступят под нашим натиском и не побегут в Молочные Пики. Выждете удобного момента и нападете! Только после моей команды! Вот тогда, вместе с Барсом выждете удобный момент и нападете на оставшихся беглецов. А я думаю — их будет совсем немного. Все, ступай, Ирэна! Жди моей команды!

Она словно заколдованная одними его словами, скрылась между стволами высоченных сосен. Выхватила поводья лошади из рук изумленного солдата и, вскочив в седло, вогнала в бока шпоры. Только когда выбралась на главную дорогу, слегка сбавила темп скакуна, чтобы отдать мысленный приказ вожаку стаи, следовать за ней. Барс нехотя оторвался от полудремы и шесть самцов, во главе с ним, заспешили за карательницей, нагнав ее на узкоколейке. Мощные тени тварей следовали за ее лошадью по следам…

— Морок… Гвинет… Выходим к лагерю противника! Необходимо помочь коротышкам магией! И так ясно, что они не выстоят против могущества орденцов! Вперед!!

Короткие приказы и беспрекословное повиновение.

Зачинщики снова в седлах и теперь продвигаются на шум яростного боя. Скорая езда между деревьями и голыми кустарниками, и крики сражающихся слышны отчетливо, а звон стали и свист магической схватки, ощутимым, по колебаниям воздуха.

За спиной Лестора и его команды, разгорающееся пламя костра. Горели останки дозорных, что вышли навстречу каравану из Мейдрина, по приказу главы Ордена Северных Магов, которые были настигнуты гризолоидами, и в течение нескольких минут, уничтоженные до последнего аколита. В этом бою Орест Бартольд мог еще надеяться на второй дозор, высланный по письму с дальнокрылом, но успеет ли команда адептов вовремя им прийти на помощь, оставалось пока не разрешенной задачей?..

Правда, отряд спешил, затеряться в горах Молочных Пиков, куда вскоре намеревалась отправиться Ирэна в группе с семью бестиями!..

Князь Лестор разыгрывал новую партию в противостоянии с извечными врагами — Орденом Северных Магов, но суть борьбы открылась пока только горстке избранных, а также — Сермену Коршуну. И то, когда коса смерти, зависла и готова была вот-вот обрушиться на их головы.

Уже слышны крикливые угрозы и ругань овражных гномов, что перешли с мгновенной атаки к круговой осаде. Коротышки понимали, что в такой ураган противник не отважится скрыться в Молочных Пиках, побоявшись яростного ветра и срывающей все на своем пути — вьюги. А вот закрепиться в обороне, ощетинившись магией и клинками — запросто. Гномы долго не раздумывали, сбивали деревья и валили стволы в частокол. Осада обещала быть долгой, а ночь — длиной и нервной.

— Морок, придержи пока своих людей, у нас со "старшей" есть работа!

Мейстер безоговорочно скрылся за спинами князя и колдуньи. Дела магов его редко интересовали, он привык работать мечом и топором.

Вскоре, князь и ведьма остались одни на пятаке, где обрывался лес и, начиналась ровная, не холмистая проплешина, именно впереди развернулось войско коротышек, а дальше — оборона заклятого врага.

— Приступим, Гвинет! Подбодрим адское племя! Не зря же мы им платили!

Жаркая полоса снесла лавину коротких и кривых тел…

В огне магии горело все: тела, одежда, кольчуги, пластины легкой брони, мечи, луки, стрелы, сумки, ножны и колчаны. Горело и плавилось в считанные секунды.

За каких-то полчаса полегло две сотни овражных гномов, что порядком сбило спесь с разъяренных и охмуренных колдовством коротышек. Бартольд с адептами не жалели сил, и как только со стороны неприятеля угадывалась подозрительная суета — магики применяли боевые заклинания. Огненная волна отогнала первые ряды и успокоила нападавших. Оставшиеся в живых окопались, снесли в округе ряд сосен и елей, и, обстругав ветви, соорудили нехитрый частокол.