По лестнице спустился Ластрэд.

— Мы нашли даэхонского императора, избавитель.

— Не спускайте с него глаз, — попросил Нэч.

— Боюсь, это бесполезно, — покачал головой Ластрэд. — Кажется, у него вскипел мозг. Он выглядел так, словно приложился лицом к углям. А вместо глаз…

— Я понял, — оборвал Нэч, представив тошнотворное зрелище, и посмотрел на дверной проем. — Врата Пасти сумерек там?

— Да.

Галерея выглядела точно как в видении. На стенах нестерпимо ярко полыхали желтые факелы, за возвышением находился проем, за которым лежал мир Пасти сумерек. На ходу вынимая ларчик, Нэч зашагал мимо колонн. Поднявшись на возвышение, вставил фильтры в ноздри, подержал камень с Дыханием смерти и положил с ларчиком в сумку. За стеклоподобным веществом Врат, искажающегося рябью, полыхали жерла вулканов среди налезающих друг на друга складок земли, словно взбугрившейся в попытке исторгнуть скверну.

— Мы должны пойти с тобой? — спросил Грюгхель.

— Нет. Это мое дело, — отозвался Нэч.

— Мы будем ждать, — пообещал Аэвер.

Ниана закрыла лицо ладонями и смотрела на Нэча широко раскрытыми глазами.

"Пришла пора исполнить Предание", — подумал Нэч и шагнул в мир Пасти сумерек.

Стеклоподобное вещество расступилось, в ушах раздался свист, перед глазами засверкали яркие молнии. Нэч сделал еще шаг и ступил на изъеденную ветром серую растрескавшуюся землю. В лицо дыхнул сухой жар, в воздухе серой дымкой висел пепел. За спиной, искаженная дрожью и волнами, переливалась галерея. Медальон задрожал, по сменяющимся письменам пробегали искорки.

— Вот и я, Вечная Змея! — крикнул Нэч. — Покажись, тварь!

"Показаться? — оглушительное шипение прозвучало в голове Нэча. Медальон забился на груди, письмена вспыхнули. — Ничтожный человек! Ты даже не представляешь, у кого встал на пути!"

— Тебе меня не запугать! Что твоя вечность по сравнению с Нэчем Квисом?! Покажись!

Земля зашевелилась под ногами, словно вздохнув, и начала расходиться, обламываясь и крошась, осыпаясь в бездонные пустоты. Чтобы не провалиться, Нэч побежал прочь от Врат, рассчитывая найти спасение среди обломков скальных пород.

Как это было глупо с его стороны предполагать, что Вечная Змея — это существо, которое можно отыскать, схватить за хвост и вытащить из пещеры, откуда оно трусливо повелевало судьбами людей. Нет, сам мир Пасти сумерек являлся частью Вечной Змеи. Вечная Змея протянулась среди множества пространств и времен. Но в мире Пасти сумерек находилось ее сознание. И это сознание нужно было уничтожить.

Забравшись на россыпи глыб и камней, Нэч остановился. По сухой серой земле паутиной расползались трещины, но обвалы прекратились.

"Ты не спасешься! — шипение Вечной Змеи заглушило внутренний голос Нэча, опять вызвав сияние письмен забившегося медальона. — Ты обречен, глупец!"

Спины Нэча коснулся холод. Нэч отпрянул и обернулся. Перед ним стояла женщина в белых одеждах. Сквозь ее бесплотное тело просвечивали камни и огненные вспышки, вырывающиеся из вулканов.

— Элевиэт, — выдохнул Нэч.

— Пойдем. — Элевиэт ступала по воздуху, не касаясь земли по чуть заметной тропе, проторенной множеством людей. — Не бойся голоса. Вечная Змея не овладеет твоей душой, а медальон защищает тебя от ее внушений.

Нэч последовал за бесплотным образом Элевиэт и увидел капище серого камня с закопченной трубой.

— Будь осторожен, — предупредила Элевиэт.

Из капища вышли два толкователя, один с обнаженным мечом, другой — с обрядовой чашей. Не дожидаясь их приближения, Нэч вскинул винтовку и нажал спусковой крючок. Курок беспомощно щелкнул. Отшвырнув винтовку, Нэч вытащил меч, понимая, что не совладает даже с одним опытным противником, не говоря о двух.

Толкователи надвигались, словно не видя Элевиэт, и остановились в нескольких шагах от Нэча.

— Еще есть время все изменить, Нэч Квис, — сказал толкователь и протянул чашу. — Прими в себя дух Вечной Змеи и обрети счастье. Избавься от мирской суеты.

— Заманчиво, — подначил Нэч. — Но взамен вы отдадите мне ключ от Врат Земли смерчей.

— Он тебе не потребуется, — отозвался толкователь. — Ты обретешь новую жизнь!

— Это мое условие, толкователь.

— Никаких условий, избавитель. Ты беспомощен и жалок. Твое оружие бессильно против Вечной Змеи.

— Тогда оставим разговоры.

Толкователь поставил чашу на землю и обнажил меч. Нэч принял стойку, как учила Ниана. Меч приятно холодил ладонь и слегка дрожал. Толкователи отбросили капюшоны, обнажив голые черепа с желтыми огнями в пустых глазницах, и начали приближаться, обходя Нэча с двух сторон.

— Элевиэт, что мне делать? — прошептал Нэч.

— Ты уже почти все сделал… — прошелестел голос.

Толкователи одновременно бросились на Нэча. Нэч отскочил, почувствовав смягченный безрукавкой удар в спину. Сумка сорвалась с плеча и свалилась на землю. Нэч хотел ее поднять, но удар в грудь отбросил его в сторону. Толкователь схватил сумку и не заметил, как Нэч сделал выпад. Меч Ферина вытянулся, изогнулся, раздвоился на конце и словно ножницами отсек толкователю голову. Обезглавленное тело попятилось и рухнуло на камни. Чаша опрокинулась, заливая сумку густой меняющей цвет жидкостью. Второй толкователь сделал ложный выпад, от которого Нэч бестолково попробовал защититься. Но меч Ферина сам знал свое дело. Лезвие закрутилось винтом и с чавканьем впилось толкователю в горло. Земля сотряслась, из трещин вырвался желтый огонь, разбрасывая среди пепла ослепительные искры.