— Бери ключ от Врат Земли смерчей, — сказала Элевиэт. — Не мешкай!

— Нет! — закричал Нэч. — Не это главное!

Опустившись на колени перед сумкой, Нэч дрожащими пальцами разорвал пропитанную ядом Вечной Змеи ткань и зажал влажный камень с Дыханием смерти в потной ладони. Но камень утратил твердость, стал податливым и вязким, словно разжиженный ядом. Сглотнув, Нэч разжал кулак. Прозрачные грани камня таяли, превращаясь в тягучую жидкость, расползающуюся по ладони. Сжимаемый язык зеленого пламени яростно метался под расплывающимся гнетом, пытаясь обрести свободу. И вдруг исчез.

"Ничего не получилось! — подумал Нэч. — Я просто неудачник! Я все испортил!"

— Неужели ты не видишь? — Элевиэт манила Нэча к капищу. — Вечной Змее конец. Ключ от Врат Земли смерчей в этом здании. Бери его и возвращайся!

"Неужели получилось, и Дыхание смерти на свободе? — Нэч не мог поверить в такую удачу. Но в таком случае он оказался под его ударом. — Нельзя дышать ртом. Лучше вообще не дышать!"

Отерши остатки прозрачного камня об острый обломок скалы, Нэч вскочил и поспешил к капищу. Сердце бешено колотилось, по вискам текли крупные капли пота, Нэч распахнул двери и ворвался внутрь. В полумраке на столе между чашами, наполненными до краев мутной жидкостью, радужно переливался кристалл в виде пирамиды. Нэч схватил кристалл и, выскочив из капища, устремился к Вратам.

Казалось, мир Пасти сумерек раскалился до предела. Перед глазами от нехватки воздуха плыли черные круги, в ушах стучало. Последние шаги к Вратам Нэч проделал словно во сне, но на последней ступеньке споткнулся и упал на раскаленный камень. Боль от ожогов на мгновение подстегнула волю. Теряя сознание, он на четвереньках подполз к Вратам, переливающимся в серой скале, и рывком перебросил себя сквозь расходящееся волнами плотное вещество в галерею.

Придя в себя, Нэч ощутил ласковое тепло белого солнца и обнаружил, что лежит на шкурах у разрушенной стены замка. Рядом сидела Ниана с опухшим от слез взволнованным лицом. Чуть поодаль на каменных обломках сидели Аэвер и Грюгхель, не сводя с Нэча напряженных взглядов.

— Ты несколько часов был без сознания. — Ниана положила Нэчу руку на левую сторону груди, пытаясь нащупать бьющееся сердце.

Аэвер встал и приблизился к Нэчу, заслонив солнце.

— Я боялась, что ты умрешь… — прошептала Ниана дрогнувшими губами и отвернулась.

— Странно, но я тоже этого боялся, — попытался пошутить Нэч и закашлялся. В легких ощущалось слабое жжение. Все еще надеясь, что это всего лишь следствие раскаленного воздуха мира Пасти сумерек, Нэч вытащил из носу почерневшие фильтры, ставшие бесполезными, и понял, что все-таки сделал вдох, впустил в себя Дыхание смерти.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился Грюгхель, сощурившись.

— Ты ведь тролль-маг, — отозвался Нэч. — Наверняка видишь, что со мной происходит.

— Вижу, — кивнул Грюгхель. — Поэтому и спрашиваю.

— О чем вы говорите? — Ниана повысила голос. — Нэч, скажи, что с тобой все будет в порядке!

— Надеюсь, все будет в порядке.

Ниана смахнула выступившие слезы и улыбнулась.

— Где кристалл? — опомнился Нэч.

— Успокойся. Вот он. — Аэвер полез в сумку и вынул ключ от Врат Земли смерчей. — Еле вырвал у тебя из рук, так ты в него вцепился.

Борясь со слабостью, Нэч встал. Головокружение швырнуло назад, и он ухватился за руку Нианы.

— Грюгхель, вся надежда на тебя. Мне нужно в город глирельдов. И чем быстрее, тем лучше.

— Хорошо. Только разыщу Хельхе. — Обежав глазами двор, Грюгхель быстрым шагом направился в замок.

— Что происходит, Нэч? — спросила Ниана. — Зачем тебе в город глирельдов?

— Я должен попасть в мир Земли смерчей.

— В мир Земли смерчей? — в глаза Ниана вспыхнул страх. — Вратами нельзя воспользоваться!

— Теперь можно. Ключ у Аэвера.

Аэвер с удивлением посмотрел на пирамидку, которую вертел в пальцах, и поспешно убрал в сумку.

— Но из мира Земли смерчей никто не возвращался! — закричала Ниана. — Нам даже не пройти к городу глирельдов через топь Саолмор.

— Ниана, — Нэч помял затекшую шею, — выбор сделан еще давно и без моего участия. Я ничего не могу изменить. Грюгхель проведет нас через топь и укажет Врата.

— Но я не понимаю, зачем! — закричала Ниана. — Зачем тебе в мир Земли смерчей? Ты победил Вечную Змею! Ты исполнил предначертание!

Нэч покачал головой.

— В рамках Предания, да, возможно. Но мне нужна Живая вода.

Ниана открыла рот, но в это время появился Ластрэд, сопровождаемый двумя гоблинами.

— Вы сделали это, избавитель! — Ластрэд подошел к Нэчу. — Я наблюдал за изменениями, которые начались в мире Пасти сумерек после вашего возвращения. Там кромешный огонь. Похоже, отравленная земля выворачивается наизнанку. Но на мгновение я заметил зеленое солнце.