Немного успокоившись после пережитого, — хотя на щиколотках по-прежнему ощущались призрачные прикосновения рук, — Нэч пересказал слова женщины.

— Наверное, этого следовало ожидать. — Ластрэд хмуро взглянул на Нэча. — Вечная Змея избавляется от всех, кто не становится ее рабом, но может превратиться во врага.

— Толкователи уничтожают свой народ… — пробормотал Аэвер.

— Уже не свой, — уточнил Ластрэд. — Их народ — они сами.

"Люди приняли подобие насекомых, — подумал Нэч. — А Вечная Змея — их злобная матка, которая решает одна за всех".

— Неужели то же самое происходит в Готрии? — прошептала Ниана. — И после уничтожения Вечной Змеи останутся лишь люди, прошедшие обряд, такая же бесплодная земля, такие же пересохшие… — она не смогла договорить.

Нэч поймал ее ладонь и крепко сжал.

— Ниана, мы успеем уничтожить Вечную Змею. Еще не слишком поздно…

Скрипящая мостовая поднялась на холм. Внизу во все стороны расходилась стена сухих деревьев с узкой брешью дороги. После нескольких незначительных изгибов мостовая скользнула в мертвый лес. Факелы вырывали серые лишенные коры стволы, напоминающие обветренные кости. Шорохи трущихся ветвей раздавались со всех сторон громко и пугающе.

— Жуткое место, — пробормотал Аэвер.

— Просто ты привык к пустыне, — отозвался Нэч. — Вспомни песчаных людей. Не менее жуткое зрелище.

— Но в пустыне есть жизнь, — возразил Аэвер, — а в Маджали ее не осталось.

"Ты совершенно прав", — сказал про себя Нэч и с волнением подумал о приближении к цели, Вратам Пасти сумерек. Крупная дрожь разбежалась по рукам и ногам, как перед первым свиданием, как перед высадкой на Палатид. Нэч ненавидел эту дрожь, ненавидел время ожидания. — Еще долго, Ластрэд?

— Если это лес Шайшими, а это наверняка он, нам осталось совсем немного.

— Немного? — переспросил Нэч. — Насколько немного?

— Настолько, насколько тянется лес, — отозвался Ластрэд. — А за полями уже пролив Аджиль.

"Совсем чуть-чуть!" — Сглотнув, Нэч постарался унять дрожь. Они приблизились почти вплотную к острову Оджахаш, а он так и не продумал, как действовать.

Нэч положил покрытую испариной ладонь на сумку и нащупал ларчик под грубой тканью. Медальон глирельдов однажды спас ему жизнь. Наверняка поможет и теперь, оградит от сверхъестественных темных сил, которыми обладает Вечная Змея. Нэч вообразил, как письмена срываются с медальона и, кружа, набрасываются на Вечную Змею, затягиваются на шее в мертвый узел, лишая проклятого создания возможности вдохнуть.

"Слишком просто, чтобы осуществиться, — покачал головой Нэч, отгоняя видение. — Только Дыхание смерти способно убить Вечную Змею… и меня вместе с ней, если фильтры не сработают".

— Ни застав. Ни дозоров. Ничего. — Грюгхель напряженно всматривался во тьму.

— Не слишком ли беспечно для Вечной Змеи оставлять подступы к острову Оджахаш незащищенными? — спросил Нэч. — Нет ли здесь подвоха?

— Какой может быть подвох в свободной дороге? — проворчал Ластрэд. — Наверное, она до сих пор думает, что вы в долине Альварон. И все свободные силы направила туда. Кого ей еще опасаться?

— Я что-то заметил, — прервал повисшее молчание Тайльир.

— Где? — оживился Ластрэд.

— По сторонам дороги. Похожи на людей. Идут за нами.

— Что значит "похожи на людей"?

Нэч огляделся, но не увидел ничего, кроме темноты. Однако сразу вспомнил уступ над водопадом в горах Эргисау и подумал о черном сгустке, некой части толкователя, возможно, душе, которую нельзя убить пулей. Поэтому сунул руку в сумку. Нащупав ларчик, открыл крышку, и вытащил медальон глирельдов. Письмена под пальцами сменяли друг друга, но не светились. Мысль о толкователях можно было отбросить.

Надев медальон, Нэч почувствовал легкое головокружение, прикрыл веки и растер виски. А когда открыл глаза, темнота словно высветлилась, стала серой, не способной ничего скрыть, словно обозреваемая в прибор ночного видения. Нэч оторвал медальон от груди, но способность различать предметы в темноте сохранилась. Решив разобраться с этим потом, он наблюдал за очертаниями людей с длинными волосами. Они крались между деревьями, подобно диким зверям, выжидая удобного случая для нападения. Затем обогнали войско, и появились на дороге, стоя разрозненной безоружной толпой. Факелы приближающегося войска выхватывали из темноты их бледные лица и тощие тела в рваных набедренных повязках.

"Неужели это джайшемцы, которые избежали обращения, рыщут по лесу? — подумал Нэч. — Но с какой целью? Почему так близко от острова Оджахаш?"

— Кто вы? — крикнул Ластрэд на джайшемском и сделал воинам знак рукой.

Защелкали затворы винтовок, отряд гоблинов выдвинулся вперед.

— Разве непонятно? — отозвался крайний джайшемец глухим протяжным воплем и хищно улыбнулся. — Мы ждем избавителя. Не многим посчастливилось его повстречать.

— С какой целью?

— Все знают Предание об избавителе!