Выругавшись, молодой человек, хотел броситься вдогонку, но понял, что это бесполезно. К тому же, внезапно, со стороны леса послышался шелест листвы, треск ломаемых сучьев и какое-то странное ворчанье. Коля повернул голову на шум и увидел, как на дорогу выходят очень странные существа: коричневого цвета, грязные, будто только что вылезли из болота, и ростом чуть выше самого Николая. Злобные глазки поблескивали из-под выпяченных надбровных дуг, начисто лишенных всяческой растительности, изо рта торчали клыки, каждая из четырех рук сжимала по увесистому, заточенному с краев, камню. Некое подобие набедренной повязки служило единственным элементом одежды.

Пять гоблинов преградили ему путь, скалясь и ворча что-то нечленораздельное.

Коля попятился назад. При всем своем умении, с пятью четверорукими монстрами ему точно не справиться. Но и бежать уже поздно. Их разделяло всего двадцать шагов, и даже один камешек, из тех, что держали гоблины, брошенный с такого расстояния, запросто мог бы размозжить ему череп. Не сводя глаз с чудовищ, он обнажил свой меч, подспудно соображая, есть ли у него преимущество и как его можно использовать.

— Ччеловееек, — то ли зашипел, то ли заурчал самый крупный из монстров.

— Шли бы вы своей дорогой! — бросил им Коля первое, что пришло в голову.

На его удивление, гоблины переглянулись. Видимо, язык людей они знали.

— Глууупый, — промычал другой, оскалившись еще больше.

— Я гоооолооден, — вторил ему третий.

— Видите меч? — как можно спокойнее постарался произнести Николай. — Он очень острый, и я запросто смогу отрубить им ваши тупые головы.

— Крха-рха-кха, — засмеялся первый, потом молниеносно выбросил руку вперед, выпуская камень в наглую мишень.

Коля не успел толком среагировать на внезапный бросок, сработали только выучка и ежедневная тренировка. Уйти в сторону, резко развернуть торс. Мгновенная реакция все же не помогла полностью избежать удара. Пролетевший сбоку камень чиркнул по правому плечу, острый край разорвал плащ и рубаху, оставив красную полоску на коже. Он выронил меч, инстинктивно схватившись за порез, а потом только и успел, что упасть на землю, пропустив следующий удар камнем уже над головой.

Обдумать сложившуюся ситуацию у него не было времени, так же как и искать пути спасения. Сейчас он действовал скорее инстинктивно, совершенно не ощущая колебания равновесия, которое всегда предупреждало об опасности. И только сейчас, лежа на земле, пытаясь избежать очередного удара камнем, понял, что, к сожалению, снова допустил ошибку. Видимо, вместе с магическими частицами, угасли и его способности вейлинга. Вот почему он не почувствовал приближения гоблинов, вот почему их появление стало для него неожиданностью!

— Самонадеянный кретин, — проскрежетал он, подхватил, наконец, свой меч и юркнул в придорожные кусты. «Ну ладно, пусть подойдут ближе, тогда я смогу подобраться к ним и зарубить парочку», - утешал себя Коля, отбросив мысли о том, что больше двоих гоблинов ему убить не удастся. В данный момент враг перевешивал его и по силе и по численности.

Еще один камень просвистел мимо уха, срезав, словно бритвой, верхушки кустов.

— Идите сюда, — тихо прошептал он, сжимая меч обеими руками. Густые ветви мешали обозрению, потому рисковать понапрасну и высовываться юноша не стал. Несмотря на видимую тупость этих созданий, камни они метали превосходно.

Шуршание и довольное бормотание приближались, значит, твари решили попытаться достать его из временного убежища.

— Давайте, я жду вас. — он потихоньку скинул плащ, приподнял меч, приготовившись напасть.

Тут же раздался странный свистящий звук, и дикий рев одного из гоблинов, эхом разнесшийся по лесу. Коля осторожно высунулся из кустов. Страшилища столпились возле своего собрата, лежащего на земле. Тот дергался в предсмертных судорогах, морда была измазана какой-то желтой слизью, которая вытекала из-под торчащей в пустой глазнице стрелы. Один из гоблинов наклонился и ухватился за древко, пытаясь его вытащить. В это время опять раздался свист, и следующий монстр повалился с пронзенным горлом.

Откуда именно стреляют, до тупоголовых существ не доходило. Засуетившись на месте, они не знали, что нужно делать и куда следует бросать свои камни.

Воспользовавшись заминкой в рядах врага, Коля выпрыгнул из укрытия. Подскочил к ближайшему и изо всех сил рубанул мечом по широкой коричневой шее. С омерзением почувствовал, как слизь брызнула ему на лицо, испачкала руки и одежду, но останавливаться молодой человек не собирался. Бросился вперед, рубанул наотмашь. Краем глаза увидел, как упали на землю две отсеченные руки, все еще сжимавшие острые камни. Дикий крик покалеченного монстра на несколько минут оглушил его, но он уже всадил меч прямо в грудь третьему — и последнему гоблину.

Выпрямившись и оглядевшись, Коля, наконец, смог оценить, что происходило на поле сражения. Два гоблина лежали, пронзенные стрелами, один с отрубленной головой, другой с колотой раной в груди. Все, несомненно, мертвые. А вот пятый, с отрубленными руками с одной стороны, пытался уползти подальше в лес. Он нелепо загребал оставшимися конечностями, однако продвинулся не очень далеко. К тому же, его постоянно клонило вбок, и в итоге, сделав круг, он все равно вернулся бы на исходное место.

Николай подошел к повизгивающему монстру, занес над ним свой меч и, ни секунды не раздумывая, с размаху вогнал его в шею гоблина. Услышал, как хрустнули шейные позвонки, и гоблин затих окончательно.