— Я бы хотела отправиться с тобой, — вдруг произнесла она, — но, боюсь, не рождена для сухопутных приключений. А потом, ты ведь все равно не возьмешь меня?

— Прости. Здесь наши пути расходятся.

Они некоторое время молча смотрели друг другу в глаза. Айрис хотела еще что-то сказать, но Коля прервал ее:

— Прощай.

Ему было жаль расставаться с веселой и отважной капитаншей, но он ничем не выдал свое огорчение. Просто пожал ей руку и покинул мостик, стараясь не оглядываться, хотя спиной чувствовал ее задумчивый и грустный взгляд.

Сборы заняли немного времени. Но вот Светофора пришлось уговаривать снова залезть в сумку. Что и говорить, путешествовать на плече хозяина ему нравилось гораздо больше. Когда же Коля вновь поднялся на палубу, они уже пришвартовались, а трап опустили на пристань.

— Хорошо поспал? — веселый голос Грейда вывел его из задумчивости.

— Очень, — улыбнулся он.

— Отлично! А где Эдель и Эладир? Ах, вон они, — меррил указал вниз, — ждут нас!

— Ты не видел Эрика? — Коля всматривался в снующих туда-сюда матросов.

— Нет, но думаю, он сейчас придет.

И точно, не прошло и пяти минут, как появился мальчик. Хмурый и угрюмый, он прошел мимо и молча спустился по трапу.

— Что с ним? — удивился Николай.

— Думаю, тебе следует с ним поговорить, — посерьезнел Грейд.

— О чем? Что случилось?

— Не сейчас, позже, — загадочно пробурчал меррил и последовал за другом.

В Каланаре друзья решили задержаться. Уже смеркалось, а ехать в ночь никому не хотелось. Подыскав подходящую гостиницу, они расположились в номерах и собрались вместе в ресторане, чтобы отметить прибытие в город.

Николай вспомнил Аркалан, «Гавань» и тот злосчастный ужин, на котором едва не превратился в гворра, от съедавшей его злобы и ревности. Но сейчас все перевернулось.

Здесь царила атмосфера легкости и непринужденности. Эладир быстро вписался в компанию, шутил и рассказывал удивительные истории из жизни вельтов. Временами его изможденное лицо становилось печальным из-за воспоминаний о прошлой трагедии, унесшей жизнь его отца, однако он быстро брал себя в руки и с нежностью смотрел на сестру. Их внешнее сходство особенно проявилось сейчас, когда юноша пришел в себя. У обоих волосы отливали золотом, у обоих были похожие черты лица и певучая манера говорить, различались только глаза. У Эладира — карие, а у Эдель — цвета глубокого изумруда.

Вельтка же выглядела просто восхитительно. Ее золотистое платье из тонкого шелка сияло в отблесках свечей, волосы собирала на затылке широкая лента, оставляя непослушные пряди свободно падать на лоб и шею. А улыбалась она так открыто и обворожительно, что присутствующие в зале мужчины постоянно оборачивались, чтобы насладиться ее светом. Впрочем, Коля не обращал на них никакого внимания, ведь улыбалась Эдель не только брату, но и ему самому!

Тяготы и опасности путешествия заставили ее по-другому смотреть на, казалось бы, привычные вещи. А смелость и отвага Николая, взаимовыручка и сплоченность их маленькой команды, кардинально изменили ее взгляд на окружающее. И, прежде всего, на людей. Впервые она смотрела на Колю с интересом, смеялась над его шутками, не одергивала руки, когда кончики их пальцев случайно соприкасались.

Молодой человек пребывал в блаженстве. Он настолько погрузился в свои переживания, что не видел ничего вокруг, кроме светлого лика возлюбленной.

— Ну, я, пожалуй, пойду прилягу, — вдруг протянул Эрик, вставая из-за стола, — что-то я устал.

И он направился к выходу. Резкий удар по ноге заставил Колю вернуться в реальность. Грейд подавал ему знаки пуститься вдогонку за парнишкой. Он вздохнул и, попросив прощения, бросился за другом.

— Рик! Постой!

Но тот не обращал на него ни малейшего внимания.

— Стой, тебе говорят! — Коля догнал его во внутреннем дворе гостиницы, — что происходит?

— Ничего, — процедил Эрик, — я устал и хочу спать.

— Подожди, — он чувствовал, что мальчик обижен, но вот только почему, понять не мог, — может, поговорим?

— Нам не о чем говорить.

— Что случилось?

— Ничего. Абсолютно ничего. С чего это ты вдруг решил говорить со мной? С каких пор у тебя появилось время для старого друга?

— Да что с тобой? — растерянно пробормотал Коля.

— Что со мной? — вспылил Эрик. — А тебе интересно? Когда мы в последний раз общались? Не помнишь?

— Я…

— То-то же. Кайл — всемогущий, Кайл — волшебник, Кайл — наш спаситель. Да ты настолько привык, что мир вертится только вокруг тебя, что перестал обращать внимание на окружающих. Ты перестал нас слышать и слушать.

Коля пораженно выслушивал гневную тираду друга. И признавал его правоту во всем. Он слишком углубился в себя, стремился взвалить все на свои плечи, один принимал решения и один нес за них ответственность. Он понял, что друзья стали чувствовать себя ненужными придатками и молчаливыми исполнителями его воли.