— О чём плачешь, герцогиня? — звонкий девичий голос вернул в реальный мир. Полутемный сад расплывался от слез, в двух шагах от Марины замерла тоненькая гибкая фигурка. Марина вытерла слезы и узнала в неясной тени одну из акробаток, молоденькую девушку лет двадцати, с короткими светло-русыми, отдающими в рыжину волосами и веселым взглядом миндалевидных глаз. Ярко-алое, с пышным подолом и рукавами платье незнакомки было расшито мишурой и блестками и колыхалось при малейшем движение, так что казалось, будто девушка объята пламенем. Акробатка располагающе улыбнулась и протянула Марине только что распустившийся цветок. Откуда она его только взяла в холодный месяц капели — непонятно.

— Спасибо, — поблагодарила Марина, принимая цветок из теплых рук девушки. В ответ — еще более обезоруживающая светлая улыбка. Словно весеннее солнышко выглянуло из-за туч.

— Искра.

— Оригинальное имя. Но тебе подходит.

— Меня так зовут мои друзья из нашей труппы. Родители назвали меня лурнийским именем.

— А я Марина. — У Искры удивленно взлетели вверх брови, затерявшись под пшеничной челкой. Ну, конечно, она ведь слышала, как ее называли Ариатой. Ну и пусть, надоело прятаться под чужой личиной. Чужая жизнь, чужая судьба, чужой отец… Еще и чужое имя. Надоело! Как же хочется побыть самой собой. Хоть немного. Только с этой девушкой, к которой она сразу почувствовала искреннее расположение. Сердце подсказывало, что Искра не предаст и не обманет, она не такая, как те, что ее сейчас окружают.

— Красиво! По-авалларски, кажется, значит что-то хорошее. — Акробатка села рядом с Мариной и запрокинула голову, разглядывая звездное небо. — Я вижу, ты совсем одна, тебе ведь и поговорить здесь совсем не с кем, бедняжка. Ох уж мне эти напыщенные фифочки! — презрительно фыркнула девушка. — Только и думают что о побрякушках да о мужиках.

Марина рассмеялась над ее словами. Уж слишком заразителен был оптимизм Искры. 'Ну и чего я расклеилась? Нашла кому верить — вруну и пьянице. Можно подумать, он в первых рядах отражал атаки нечисти! Наверняка сидел в самом глубоком подвале своего замка и еще долго боялся оттуда нос высунуть. С чего он вообще взял, что Демиан погиб? Много он понимает в магии. Да, к тому же, зная этого ведьмака можно быть уверенной — такой из любой переделки выйдет живым и невредимым!'

— Ну наконец-то улыбнулась! А то развела тут сырость. Такая большая девочка и плачет. — 'А ведь единственная, кто хорошо относится ко мне в замке — это Шерпа. И то она видит во мне лишь изменившуюся за десять лет малышку Ари. Но ведь я-то — не она! Я — другая! Как же я мечтаю о том, чтобы кто-то полюбил Марину, а не герцогиню Ариату!..'

— Искра… — Это, конечно, несусветная наглость просить незнакомую девушку о таком одолжении, но… От одиночества и тоски уже начинаешь сходить с ума.

— Знаю, что ты мне хочешь сказать. Хозяйка накажет меня, если брошу тебя здесь.

— Спасибо, Искорка…

Две совершенно разные девушки, даже не подозревающие о существовании друг друга до сегодняшнего дня, обнявшись, как сестры, сидели на мраморных ступенях, залитые лунным светом. И будущее уже не казалось таким безнадежным и страшным. Теперь, когда они вместе.

Четыре дня спустя. Синар

Чувства появлялись не сразу, а как-то медленно и поступательно, словно с большой неохотой. В мыслях царил полный разброд, события недавнего прошлого никак не желали всплывать в памяти, а когда он попытался систематизировать те обрывки, что был в состоянии припомнить, виски тут же заломило от дикой боли. Хотя кое-что, пусть не сразу, но всё-таки прояснилось. Тот самоубийственный бой одного против всех… Наконец-то возникла первая связная мысль — я что, до сих пор живой??? По всем ощущениям выходило, что да. Ну не может мертвец скрипеть зубами от головной боли и загибаться от жажды!

Ох, хорошо-то как… На горячий лоб легла прохладная и нежная ладонь, явно принадлежащая женщине. Мысли совершили резкий скачок и понеслись в совершенно новом направлении. Как там она в своем замке, моя синеглазая хранительница? «Живем, — ехидно заметил очнувшийся внутренний голос, — определенно живем, раз уж начал думать о девушках!» Демиан послал ехидного комментатора дальними путями. Не о девушках, а о девушке, одной-единственной, той самой, кому он желает только добра, но причинить может одно лишь зло. Так, хватит мечтать, пора бы уже и глаза открыть.

Сидящая у изголовья его постели молодая женщина совершенно не походила на Марину. Аристократическое бледное лицо с огромными ярко-зелеными глазами, пряди золотисто-пепельных волос выбиваются из-под платка. Безупречную фигуру не скрывает и не портит даже мешковатая бедная одежда; темная косынка только подчеркивает белизну и нежность кожи и идеальные черты. Заметив его пристальный взгляд, незнакомка резко отдернула руку. Демиана изумило странное выражение обреченности и страха, появившееся на ее лице.

— Простите, кто вы? — Губы девушки слабо шевельнулись, но она не произнесла ни звука. Наконец она выдавила из себя:

— Я местная целительница. Веда…

«Ага… местная. Целительница. Да еще и Веда»… — То печальное обстоятельство, что ведьмакам категорически запрещалось лгать, всё-таки имело и один положительный аспект — ложь они чувствовали за лигу. Вот и сейчас Демиан кристально ясно видел, что девушка говорит неправду. Ну, или хотя бы полуправду. Что ж, дело ее. У каждого есть свои секреты, он ничего не имеет против. Парень осторожно приподнялся на локте. Комната зыбко закачалась, но довольно скоро перешла в статичное состояние.